宇宙旅行


　わずか五秒しかたたないのに、新宇宙艇は富士山の高さまで昇った。
　スピードはいよいよ殖えて、それから十秒のちには、成層圏（せいそうけん）に達していた。窓外（そうがい）の空は月は見えながらも、だんだん暗さを増していった。
　そこで新宇宙艇の進路が変った。大空の丁度（ちょうど）ま上に見える琴座（ことざ）の一等星ベガ一名（いちめい）織女星（しょくじょせい）を目がけて、グングン高くのぼり始めた。
　地球から月世界までの距離は、三十八万四千四百キロメートルという長いもの、それをこの新宇宙艇は、僅（わず）か十日間で飛び越そうという計算であった。
　進路がベガに向けられて、早や三日目になった。もうあたりは黒白（あやめ）も分らぬ闇黒（くらやみ）の世界で、ただ美しい星がギラギラと瞬（またた）くのと、はるかにふりかえると、後にして来た地球がいま丁度夜明けと見えて、大きな円屋根（まるやね）のような球体（きゅうたい）の端（はし）が、太陽の光をうけて半月形（みかづきがた）に金色（こんじき）に美しくかがやきだしたところだった。
　蜂谷艇長は、観測台のところに立って、しきりにオリオン星座のあたりを六分儀（ろくぶぎ）で測（はか）っていたが、やがて器械を下に置くと、手すりのところへ近づいて、下にいるミドリの名を呼んだ。
「ねえ、ミドリさん……」
「アラ、どうかなすって？」
　ミドリは星座図の上に三角定規（じょうぎ）をパタリと置いて、艇長の顔を見上げた。
「どうも可笑（おか）しいんですよ。もう丸三日になるので、十二万キロは来ていなきゃならないのに、たいへん遅れているんです。始め試験をしたときのような全速度が出ないのです。よもや貴方（あなた）の計算に間違いはないでしょうネ」
「いえ、計算は三つの方法ともチャンと合っていますわ。間違いなしよ」
「間違いなし。……するとこれは、何か別に重大なるわけがなければならんですなア」
　そういって蜂谷艇長は腕をこまねいて考えに沈んだ。
「私の運転の下手（へた）くそ加減（かげん）によるというんでしょう、ねえ艇長！」
　猿田飛行士が、底の方からいやみらしい言葉を投げかけた。
「そうは思わないよ。黙っていたまえ君は……。おう、進君、やがて水を配（くば）る時間だ。第四の樽を開けて置いて呉（く）れたまえ」
　進少年は、通信機のそばを離れて、下に降りていった。床（ゆか）にポッカリと明（あ）いた穴に身体を入れて見えなくなったと思うと、それから間もなく、ワッという悲鳴と共に、一同を呼（よ）ぶ声が聞えてきた。
　艇長は残りの二人を手で制して、ピストル片手に単身（たんしん）底穴（そこあな）に降りていったが、軈（やが）て激しい罵（ののし）りの声と共に、見慣れない一人の青年の襟（えり）がみをとって上へ上って来た。
「密航者だ。……この男がいるせいで、この艇が一向計算どおり進行しなかったんだ。なぜ君はわれわれの邪魔をするんだ。君は一体誰だい」
「まあそう怒（おこ）らないで、連れていって下さいよ、僕は新聞記者の佐々砲弾（さっさほうだん）てぇんです。僕一人ぐらい、なんでもないじゃないですか」
　この不慮（ふりょ）の密航者をどうするかについて、艇では大議論が起った。もう地球から十二万キロも離れては、彼を落下傘（パラシュート）で下ろすわけにも行かなかった。そんなことをすれば死んでしまうに決っている。艇長は云った。
「このまま連れてゆくか、それとも引返すかどっちかだ。連れてゆくのなら、食料品が足りないから、今日から皆の食物の分量を四分の一ずつ減（へら）すより外（ほか）ない」
　真先（まっさき）に反対したのは、猿田飛行士だった。
「密航するなんて太い奴だ。構（かま）うことはない。すぐに外へ放り出して下さい。たった一つの楽しみの食物が減るなんて、思っただけでもおれは不賛成だ」
　といって、頬をふくらませた。ミドリは引返すことに反対した。艇長は遂（つい）に云った。気の毒ながら、この向う見ずの記者に下艇（げてい）して貰うより外はないと。すると先刻（さっき）からジッと考えこんでいた進少年が大声で叫（さけ）んだ。
「艇長さん、それは可哀想（かあいそう）だなア。……じゃいいから、僕の食物を、この佐々（さっさ）のおじさんと半分ずつ食べるということにするから、このままにしてあげてよね、いいでしょう」
「おれの食物の分量さえ減らなきゃ、あとはどうでも構わないよ」
　と猿田は云った。
　艇長はようやく佐々記者を艇内に置くことを承認した。――佐々はどうなることかとビクビクしていたが、進少年の温い心づかいのため救われたので、少年の手をグッと握りしめ、心から礼を云った。
「あなたは僕の命の恩人だ。……いまにきっと、この御恩（ごおん）はかえしますよ」といった後で、誰にいうともなく「いや世の中には、豪（えら）そうな顔をしていて、実は鬼よりもひどいことをする人間が居（お）るのでねえ……」
　と、意味ありげな言葉を漏（も）らした。

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