少年の協力（きょうりょく）


　がっちゃん、がっちゃん、がっちゃん。異様（いよう）な顔をした機械人間（ロボット）は、階段をおりきると、谷博士と五人の少年がかたまっているところへ、金属音（きんぞくおん）の足音をひびかせながら近づいた。
　少年たちは、目を丸くして、このふしぎな機械人間の運動ぶりを見まもっている。少年たちは、科学雑誌やものがたりで、こういう機械人間のことを読んで知っていて、いつかその本物を見たいとねがっていた。ところが今、はからずもこの研究所の塔の中でお目にかかったものだから、少年たちは、ものめずらしさに機械人間の運動にすいつけられていた。
（すごいなあ！）
（よく動くねえ。人間がからだを動かすのと同じことだ。どんなしかけになっているのかしらん）
（こういう機械人間を一台買って持っていると、いろいろおもしろいことをやれるんだがなあ）
　少年たちの頭の中には、思い思いの感想がわきあがっていた。
　ところが谷博士の方は、少年たちのように明かるく機械人間（ロボット）をながめてはいなかった。もっとも博士は視力（しりょく）をうしなっているので、見えるはずはなかったが、しかし博士は、見えない目を見はり、両方の耳たぶに手をあてがって、機械人間の発する足音や、動きまわる気配（けはい）に、全身の注意力をあつめて、何事かを知ろうとあせっている様子だった。
　博士の顔は蒼白（そうはく）。ひたいには脂汗（あぶらあせ）がねっとり浮かんでいる。耳たぶのうしろにかざした博士の手が、ぶるぶるとふるえている。いや、耳たぶもふるえている。博士のからだ全体がふるえている。博士の息は、だんだんにあらくなっていく。唇がわなわなふるえる。
「……たしかに、わしの作った機械人間にちがいない。だが、ふしぎだ。何者がその機械人間を動かしているのか。制御台（せいぎょだい）のところへ行ってみれば、分かるんだが、ああ、わしは目が見えない」
　谷博士は、前に立っている機械人間を、自分の作製したものであると認めたのであった。が、それにつづいて起こった疑問は、目の見えない博士をどんなにいらだたせたかしれない。
　博士が、ものをいったので、戸山少年はわれにかえって、博士のそばに寄りそった。
「この機械人間はおじさんがこしらえたのですか。おじさんはえらい技術者なんですね」
「おお、君。わしのため力を貸してくれんか」
　博士は、戸山のほめことばに答えず、急に気がついたように少年にそういって、手さぐりで少年の肩をつかんだ。
「ああ、いいです。ぼくたち、よろこんでおじさんのために働いていいですよ。そのかわり、あとで、もっとくわしく機械人間（ロボット）の話をしてください。そしてぼくたちにも、機械人間を貸してください」
「それは、わけないことじゃが――ああ、今はそれどころではない。ただ今、わしの目の前においてふしぎなことが起こっている。そのふしぎの正体を急いでつきとめなくてはならない。君――なんという名まえかね、少年君」
「ぼくは、戸山です」
「おお、戸山君か。戸山君、わしを機械人間の制御台のところへ早くつれていってくれ。おねがいする」
「いいですとも。その制御台というものは、どこにあるのですか」
「この部屋の……この部屋の階段の右手に、奥にひっこんだ戸棚（とだな）がある。そのまん中あたりに立っている横幅（よこはば）二メートル、高さも二メートルの機械で、正面のパネルは藍色（あいいろ）に塗ってある。それが制御台だ」
「ああ、それは、めちゃめちゃにこわれています。まん中と、そのすこし上とに、砲弾（ほうだん）がぶつかったほどの大穴があいて、内部の部品や配線がめちゃくちゃになっているのが見えます。あんなにこわれていてはとても働きませんね」
「うーん、それはたいへんだ。だれがこわしたのかしら。するといよいよおかしいぞ。機械人間（ロボット）は、ひとりで上に動きだすはずはないのだ。いや、待てよ。地階（ちかい）の倉庫（そうこ）に、古い型の制御台が一つしまってあった。あれをだれかが使って、機械人間をあやつっているのかな」
「それなら地階へいってみましょうか」
「おお。すぐつれていってくれたまえ。ここから見えるはずの階段のわきから、地階へおりる階段があるから、それをおりるんだ」
「はい。分かりました。おい羽黒君、井上君。手を貸してくれ。おじさんを両方から支（ささ）えてあげるのだ。……おお、よし。おじさん、さあ歩いてください」
「ありがとう」
　一同は歩きだした。
　がっちゃん、がっちゃん、がっちゃん。
「あ、あの音は……」
　博士は、さっと顔色をかえて立ちどまる。
「おじさん。あの機械人間が、ぼくたちのうしろからついて来ますよ」
「うーむ、ふしぎだ。今まで、あれ［＃「あれ」に傍点］はどこにどうしていたのかしらん」
「ぼくらの前に立って、おじさんの話をじっと聞いていたようですよ」
「なに、わたしたちの話を聞いていたというのか、あの機械人間が……」
　博士は途中でことばをのんで、少年たちに腕をとられたまま、へたへたと尻餅（しりもち）をついた。


　　　旧式（きゅうしき）の制御台（せいぎょだい）


　少年たちは、この谷博士が非常に神経過敏症（しんけいかびんしょう）におちいっているのだと思った。
　だから少年たちは、博士を左右から抱（だ）きあげ、いろいろとはげましてようやく博士を立ちあがらせた。
　それから一同は、また歩きだして、地階へのおり口の方へ向かった。
　機械人間は、あいかわらず、やかましい音をたてて一同のうしろからくっついて来る。
　はじめは、おもしろがっていた少年たちも、なんだか気味がわるくなってきた。
　博士は、歯をくいしばって、地階へ早くおりたいものと、足を床（ゆか）にひきずりながら進んでいく。見るもいたましい姿だった。
　階段をおりていった。
　幅のひろい階段は螺旋型（らせんけい）にぐるぐるまわっている。
　地階へおりることができた。天井の高い広間がつづいていて、各室は明るく照明されていた。しかし、さっきの爆発は、この地階にもある程度の損害をあたえていた。それは、見とおしのできる通路のところへ、部品や鉄枠（てつわく）などが、乱雑（らんざつ）に散らばっているのでそれと分かる。
　博士が心配すると思って、少年たちは、壁にぼっかりあいた穴や、こわれた戸棚（とだな）を見ても、あまり大きなおどろきの声を出さないことにした。
　目の見えない博士のいうとおりに、地階の中をあっちに歩き、こっちに歩きして、ついに探しているものの前に出ることができた。
「ああ、この機械にちがいないです。『遠距離（えんきょり）制御台ＲＣ一号』というネーム・プレートがうちつけてありますよ」
　戸山が、博士にいった。
「おお、それじゃ、で、どうじゃな、機械はこわれているかね」
「べつにこわれているようにも見えません」
「機械は動いているのかね」
「さあ、どうでしょう。機械が動いているかどうか、どこで見わけるのですか」
「パネルに赤い監視灯（かんしとう）がついていれば、機械に電気がはいっているのだ。それから計器の針を見て――」
「ちょっと待ってください。監視灯は消えています」
「消えているか。機械の中に、どこかに電灯がついていないかね」
「なんにもついていません。この機械に電気は来てないようですよ。あ！　そのはずです。電源（でんけん）の線がはずされています」
「ふーん。それではこの旧式の制御台も動いていないのだ。待てよ、わしが来る前に、スイッチを切ったのかもしれん。君、戸山君。パネルに手をあててごらん。あたたかいかね、つめたいかね」
「つめたいですよ。氷のように冷（ひ）えています」
「え、つめたいか。するとこのところ、この制御台を使わなかったのだ。はてな。するといよいよわけが分からなくなったぞ。これはひょっとしたら……」
　博士は戸山の手をぐっと力を入れて握り、
「君たちは、気をつけなくてはならない。もしも何か怪（あや）しいことを見たら、すぐわしに知らせるのだよ。だが……だが、まさか、まさか……」
「なにをいっているのか、さっぱり分からない。おもしろくない。ほかの場所へいってみよう」
　気味のわるい声がひびいた。
「え、なんといった。今、ものをいったのはだれだ」
「私だ。なにか用かね」
「君はだれだ」
「私かい。私は私だが、私はいったい何者だろうかね。とにかくあっちへ行こう」
　がっちゃん、がっちゃんと、機械人間は、妙なことばを残して、奥の方へ歩みさった。
「だれだい、君は。ちょっと待ちたまえ」
「おじさん。今おじさんと話をしていたのは機械人間ですよ。奥の方へ行ってしまいました」
　戸山は、そういって、博士に教えた。
「やっぱり、そうだったか。ふーん、あんな口をきくなんて、とんでもない話だ。奥へ行ったか。それはいかん。奥には大切なものや危険なものがあるんだ。とりわけダイナマイトの箱が積んである。あれをあいつに一撃されようものなら、この研究所の塔（とう）は爆風（ばくふう）のためにすっ飛んでしまうだろう。君たち、早くわしをあいつの行った方へつれていってくれ」

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