投（な）げナイフ


「おい、こまったな。お前一つ、骨をおってくれないか」
「えっ」
「お前は竹と仲よしなんだろう。だからお前がむかえば、竹は反抗しないでつかまるだろう」
「ごめんこうむりましょう。そんなことをすれば、わしゃ、ねざめがわるいや。とらえられりゃ、どうせ竹の野郎は、死刑にならないまでも、船底に重禁錮（じゅうきんこ）七日間ぐらいはたしかでしょう」
　丸本は、なかなか承知をしない。
　事務長も、これにはかえす言葉もなかったが、さりとてこんなところにぐずぐずしているわけにもいかない。
「竹の刑罰のことは、おれが保証して、かるくしてやるから、お前（まえ）一つつかまえろ」
「困ったなあ。重禁錮にしない約束、くい物と酒はたっぷり竹にやってくれる約束、それなら引受けますぜ。わしゃ計略（けいりゃく）をもって、竹のやつを縛っちまいまさあ」
「くうものはくい、のむものはのむ囚人なんて聞いたことがないが……仕方がない、おれが虎船長にとりなすから、はやくお前はかかってくれ。おれたちはこっちで、おとなしく控（ひか）えている、しかし加勢をしろと合図（あいず）をすれば、すぐとびかかるから」
「ようがす。じゃあ、いまの約束は、男と男との約束ですぜ。まちがいなしですぜ」
「うん、くどくいわなくてもいい。まちがいなしだ」
　ノルマン船長を前にして、二人は気がねをしながらも、早口の相談一決！
　そこで丸本は、ノーマ号のともの方へ、のこのことでかけていった。それと入れかえに、事務長は、部下を彼のかたわらへよびよせて、いつでも丸本に加勢のできるように用意をした。
　丸本は、どんな計略をもっているのであろうか。彼の歩いていく後から見ると、いつの間にか麻紐（あさひも）で輪をこしらえて、かくし持っている。
「おい竹……おい、竹」
　丸本に呼ばれて、竹見は知らぬが仏で、安心しきってノーマ号の船員の間をかきわけ、前へ出てくる。
「おい竹よ。いま事務長さんから特別手当が出た。ほら、わたすよ。手を出せ」
「なんだ。特別手当だって、いくらくれるのか知らないが、はて、あの事務長め、いつからこんなに気がきくようになったか」
　と、ひょいと手を出すところを、丸本がまっていましたとばかり、麻紐の輪をかけてしまった。
「あっ、おれをどうするのか」
「わるくおもうな、おとなしくしろい。お前を縛ってつれもどれと、虎船長の命令だ」
　竹見は、しばらく目をぱちぱちしていたが、
「いやだい。あんな船へ、だれがかえるものか。お前、おれを売ったな」
「売ったなどと、人聞きのわるいことをいうな。これもお前のためだ。わしは飯（めし）も酒も……」
「いうな、うら切りお爺（じい）め！　お前なんぞにふんづかまってたまるかい」
　といってはねのけようとする。そのときばたばたとかけてきたのは、待機中の事務長をはじめ派遣隊の連中だった。この連中にそうがかりになっては、大力の竹見といえどもどうにもならない。
「おーい、ハルク、だまってみていないで、おれをたすけてくれ。おれが捕って本船へつれもどられると、死刑になっちまうんだ」
　それを聞くと、ハルクはウィンチの下からのっそり前に出てきた。彼は、太い筋の入った両腕を、ゆみのようにはって、竹見の加勢をすると見せた。
「よせよせ、ハルク」
　他の船員たちが忠告した。しかしハルクは缶詰をもらったおれいの分だけ、力を出すつもりであった。
　平靖号の船員対ハルクの乱闘のまくは、今にもノーマ号の甲板の上に切っておとされそうになった。
　そのとき竹見は、ハルクの後へ退（さが）っていたが、睨（にら）み合いの相手丸本をいつになくきたない言葉でののしり、
「やい、うら切り者よ。これが受けられるなら受けてみろ」
　というなり、竹見の掌（てのひら）からぴゅーんといきおいよく、一挺のナイフが丸本の方へとんでいった。竹見のなげナイフ。丸本のとめナイフ――といえば、平靖号の名物の一つだ。どっちも神技というべきわざをもっている。だが今は曲技（きょくぎ）くらべではない。丸本は、竹見が自分に殺意を持っていると見て、大立腹（だいりっぷく）だ。ぴゅーととんでくるナイフを、ぴたりと片手でうけとめ、ただちに竹見の心臓をねらってなげかえそうとしたが、そのとき妙な手触（てざわ）りを感じた。見ると、ナイフの柄（え）に、シャツをひきちぎったような布ぎれがむすんであった。
「おや！」
　と叫んだ、丸本はその布ぎれに、なにか字が書いてあるのに気がついた。


　　　火薬船


　丸本は、はっとおもった。
　どうも、さっきから、竹見のそぶりという奴が、一向（いっこう）腑（ふ）におちない。あれほどの仲良しの竹見から、ナイフを、なげつけられようなどとはまったく想像もしなかったのである。でも、とんでくるナイフは、ぜひ受けとめねばいのちにかかわる。そこで、こっちも手練の早業（はやわざ）で、やっとナイフを受けとめてみると、そのナイフの柄に、布（ぬの）ぎれがついていたのであった。それにはおどろいた。
　いや、愕（おどろ）きは、そればかりではない。その布ぎれには文字がしたためてあった。彼は、すばやくその文字を拾いよみした。
“火ヤク船ダ。オレハノコルヨ”
　彼は、たてつづけに二三度、それをよみかえした。しかし、そのいみを諒解（りょうかい）するには、まだその上、五六度（ど）もよみかえさねばならなかった。そして、その真意がわかったとき、丸木のからだは、昂奮（こうふん）でぶるぶるふるえだした。
「うむ、“火薬船だ、俺は残るよ”そうか、このノーマ号は火薬をつんだ船なのか、それで、竹見のやつが、この船にのこるというのか」
　丸本は、ちらと、竹見の方に、すばやい眼をはしらせた。
“どうだナイフにつけてやった手紙の文句のいみが分るか”
　と、いいたげな竹見の目附であった。
「竹見の奴、このノーマ号が火薬船だから残るというが、火薬船なら、なぜ残らなければならないのか」
　こいつは、ちょっとばかり謎がむずかしい。丸本には、竹見の意中が、どうもよく分らなかった。が、それが分らないといって、ぐずぐずしていられないこの場であった。
　そのとき、丸本のかたをたたいたものがある。それは事務長だった。
「おい、丸よ。なにをぐずぐずしているんだ。はやく、その麻紐（あさひも）を、手元へ引（ひっ）ぱれ」
　そうだ、麻紐の一端が、脱船水夫の竹見の片手を、しっかりと捉えているのだ。竹見はこの船に居残るという。しからば、この紐をはなしてやらなければなるまい。といって、この場合、下手なはなしようをすれば、ノーマ号の船員どもにさとられるから、竹見の後のためによろしくあるまい。日ごろ、和尚（おしょ）さんのようにおちついている丸本水夫も、こうなっては、煙突のうえで、きゅうに目かくしされたように、狼狽（ろうばい）しないではいられない。
　でも、ぐずぐずしてはいられなかった。すすむにしろ、しりぞくにしろ、ここで一秒たりともためらっていることはゆるされないのだ。彼は、ついに決心した。
「こらッ、竹の野郎！　もう誰がなんといっても、おれがゆるしちゃおかないぞ。手前（てめえ）の生命は、おれがもらった！」
　すさまじく憤怒（ふんど）の色をあらわし、なかなか芝居に骨がおれる丸本は、竹見の手首を縛った麻紐を、ぐっと手元へ二度三度手繰（たぐ）った。
　すると竹見の身体は、とんとんと前へとびだして、つんのめりそうになった。
「うん、野郎！」
　ハルクが、たくましい腕をのばして、横合（よこあい）から麻紐をぐっと引いた。
　とたんに、麻紐が、ぷつんと切れた。
「あっ」
「うーむ」
　丸本も竹見も、前と後（うしろ）のちがいはあるが、ともにどっと尻餅をついて、ひっくりかえった。巨人ハルクさえが、あやうく足をさらわれそうになった。――麻紐は、なぜ切れたのか。それは丸本の早業だった。手ぐるとみせて、彼は手にしでいたナイフで、麻紐をぷつんと切断したのであった。
　巨人ハルクは、ゴリラの如く、いかった。
「な、生意気な！　もう勘弁がならないぞ！」
　と、大木のような両腕をまくりあげて、じりじりと前へ出てくる。
　これを見て、おどろいたのは、丸本よりも平靖号の事務長だった。いや、事務長ばかりでない。その後につきしたがう平靖号の乗組員たちであった。いよいよこれは、ものすごい乱闘になるぞ、そうなると、最早（もはや）生きて本船へかえれないかもしれないと、顔色がかわった。
　丸本も、立ち上って、今はこれまでと、みがまえた。
　巨人ハルク、その後に水夫竹見、そのまた後に、ノーマ号のあらくれ船員どもがずらりと、一くせ二くせもある赤面（あかづら）が並んで、前へおしだしてくる。ノーマ号の甲板（かんぱん）上に、今や乱闘の幕は切っておとされようとしている。
　甲板のうえは、たちまち鼻血で真赤に染まろうとしている。こうなっては、どっちも引くに引かれぬ男の意地、さてもものすごい光景とはなった。


　　　俺は若い！


「みんな、停（や）めろッ！」
　とつぜん、晴天の雷鳴（らいめい）のように、どなった者がある。
　船長だ。ノーマ号の船長、ノルマンだ。いつの間にか、船長ノルマンは、双方（そうほう）の間へとびだしていた。
「おお」
「うむ、いけねえ」
　双方とも、ぎくりとして、にぎりこぶしのやり場に当惑（とうわく）した。
「こらッ、喧嘩（けんか）したいやつは、こうして呉れるぞ」
　ノルマン船長の足が、つつと前に出たかと思うと、彼の両腕が、さっとうごいた。と思うとたんに、彼の両腕には、すぐ傍にいた平靖号の水夫一名と、ノーマ号の水夫一名とが、同じく襟（えり）がみをとられて、猫の子のように、ばたばたはじめた。このほそっこい船長には、見かけによらない力があった。そのまま船長は、つつッと甲板をはしって、
「えいッ。」
　というと、二人の水夫を、舷からつきおとした。おそるべき力だ。船長は、或る術を心得ているのかもしれない。
　どどーンと、大きな水音（すいおん）がした。
「どうだ。後の奴も、海水の塩辛（しおから）いところを嘗（な）めて来たいか。希望者は、すぐ申出ろ」
　と、威風堂々と、あたりを見まわしたが、そのいきおいのはげしいことといったら、見かけによらぬノルマン船長の怪力を知らない者は、窒息（ちっそく）しそうになったくらいである。
「おい、みんな。帰船だ」
　事務長は、そういって、ノルマン船長に、型ばかりの挙手の礼をおくると、自分はいそいで、舷側に吊った縄梯子（なわばしこ）の方へ歩いていって、足をかけた。
　丸本が、その後につづいた。
　そうして、一同は、大急ぎで縄梯子をおりて、ボートにうちのった。
「漕（こ）げ！」
　事務長は、舵（かじ）をひきながら、命令した。
「竹見の奴は、あのままでいいのですか」
　と、一人の水夫が聞いた。
「うむ――」
　と、事務長は、答えにつまった。
「仕方がないじゃないか。それとも、お前に智恵でもあるか」
　これは丸本の言葉だった。
　水夫は、だまってしまった。
　ボートは、だんだんとノーマ号からはなれていく。事務長は、舵をとりながら、ノーマ号の船上に、脱走水夫竹見のすがたをもとめたが、どこにいるのか、さっぱり分らなかった。ただそこには、ノーマ号の水夫たちが、おもいおもいに、こっちを馬鹿にしきったかおで、見おくっていた。
　まったくのところ、馬鹿にされたようなこのボート派遣であった。
　さて竹見は、一体どうしたのであろうか。彼は、前から退船の意志をもっていた。その理由は、虎船長に具申（ぐしん）したたびに、後にしろとかたづけられてしまったが、彼の真意は、駆逐艦松風の臨検隊員をむかえて、ああ自分も志願して、天晴れ水兵さんになって、軍艦に乗組み、正規の御奉公したいと、急にそういう気にかわったのである。すると、中国船平靖号の一員として、そのままいることが厭（いや）になった。そこへ虎船長には、こっぴどくおこられる。どうにでもしろと、こっちも中（ちゅう）ッ腹（ぱら）になっているところへ、ボートがノーマ号に出かけることになったが、こいつがまた虎船長から、はっきり停（と）められてしまったので、どうせ怒られ序（ついで）だとおもって、脱船をしてしまったのである。
　そういうことはよくない事だった。船長の命令をまもらないのは、わるいことだと、竹見は百も二百も承知していた。しかしながら、彼はわかかった。海へ出て来たのは、生命（いのち）をまとに、おもいきり冒険をするためだった。若い者は、なんでもはやいところむさぼり食（く）いたい。冒険味だってそうだ。平靖号乗組員として参加したのもそうなら、水兵さんになりたいとおもったのもそうである。三転して、ノーマ号へいって、外人のかおを見ないではいられない衝動にかられたのも、やっぱりそれだった。若い者は、気もみじかい。ことに竹見にいたっては、非常に気がみじかい。
　気がみじかいことは、一めんから見れば、たいへんよろしくない。しかし他の一めんから見れば、それほど心が目的物にむかってもえている証拠であって、若い者なればこその特長である。
　気がみじかいという性質を、悪いところへ用いてはよくない。我儘（わがまま）と混同せられるからである。しかし、気がみじかいという性質を、良いところへ用いれば、ずいぶんといい仕事が出来る。今の世に、仕事をしない人間は、無駄であり、邪魔でさえある。気みじかを善用して、どんどん仕事をはこんでいい若い者は、大いにほめてやっていい。そういう気みじかい若者が、少ければ、国家は亡びるのじゃないかと思う。
　とにかく、竹見は、気がみじかく、冒険を慕ってどんどんうごいているうちに、秘密の火薬船ノーマ号のうえに、ただ一人取りのこされてしまったというわけである。

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