怪しき男


　そういっているとき、部屋の扉を、とんとんとたたいた者があった。
　ポーニンとノルマンは、顔を見合わせた。
「誰だ」
　と、ノルマンが声をかけると、
「はい、私で……」
　と、はいって来たのは、事務長だった。
「なに用だ、事務長」
「なんだか、へんなやつが、船へやってきましたよ。ロロー船長がこっちに来ていないでしょうか、と、たずねているのです」
「なに、ロロー船長？」
　ロロー船長というのは、警部モロのことだった。彼のことなら、もうとくのむかしに、この世から息を引取っているのだった。船長ノルマンは、ポーニンと顔を見合わせて、意味深長（しんちょう）な目くばせを交わした。
「船長ロローは、上陸したが、なにか用事があって、まだ帰ってこない――と、そういえ」
「はい」
「それから、なにか用なら、聞いといてやるからと、そういってみろ」
「はい、かしこまりました」
　事務長は、出ていった。
　船長ノルマンは、ポーニンの方に、身体をすりよせ、
「ごらんなさい。さっそく警備庁の連絡係が、ロローのところへのりこんできたんですよ」
「ふん、あの一件を嗅ぎつけたんだろうか。それとも、平靖号の乗組員が、こっちを裏切って、密告したんだろうか」
「さあ、どっちですかね。ねえ、ポーニンさん、ともかくも、そのすじの奴等に雑草園をしらべられると困りますから、それを胡麻化（ごまか）すため、例の骨折賃（ほねおりちん）の饗宴（きょうえん）を、すぐさま雑草園で始めてはどうでしょう。わいわい酒をのんでさわいでいりゃ、なにがなんだか、わかりませんよ。そのうちに夜が明ける。荷役（にやく）が終る。おひるごろには、このノーマ号も平靖号も、サイゴン港を、おさらばする。ちょうどだん取がうまくはこぶじゃありませんか」と、船長ノルマンは、なかなか悪智恵（わるじえ）をはたらかす。
「ふん、それでよかろう。では、さっそく、雑草園で、大盤ふるまいをはじめよう。お前、みなにそう伝えろ。船にのこっているやつも、できるだけ、上陸させてやるがいい」
「ええ」
「どうする、その大盤ふるまい始めの命令は。お前がもう一度上陸して、伝えることにするかね」
「いや、私はここにいます。そして事務長を上陸させましょう。」
「お前は上陸しない。なぜだ」
「雑草園には、あなたや私がいない方がいいのですよ。いりゃ、またそのすじのやつなどにつかまって、こっちも、したくない返事をしなきゃならない。われわれがいないで、みなに勝手に飲ませて、大いにわいわいさわがせておけば、官憲が調べようたって、手のつけようがありませんよ」
「ふむ、なるほど。それは名案だ。じゃあ、事務長をよんで、お前から上陸命令をつたえろ」
「よろしゅうございます」
　こうして、二人の巨魁（きょかい）は、ノーマ号に残っていることになった。
　一方、竹見は、サイゴンの町に急ぐと、医者をたずねてまわった。
　だが、なにしろ深夜のことではあるし、竹見の風体（ふうてい）がよくないうえに言葉がうまく通じないという有様で、医者に来てもらう交渉は、どこでも、なかなかうまくいかなかった。
（ちぇっ、ぐずぐずしてりゃ、ハルクの奴は冷くなってしまう！）
　と、竹見は、気が気でないが、相手の病院では、一向うごく気配（けはい）がない。でも、最後の一軒で、ようやく蛇毒（じゃどく）を消す塗薬（ぬりぐすり）を小壜（こびん）に入れてもらうことができた。
　竹見は、それで満足したわけではなかったが、ハルクを、あまり永く放りぱなしにしておくこともできないので、ようやくにして得た塗薬の小壜を握ると、再び、倉庫へ引きかえした。
　そのころ雑草園には、荷役に従事した人夫や船員たちが押しかけ、思いがけない深夜の大盤ふるまいに、飲む食うおどる歌うの大さわぎの最中だった。
　竹見は、そのさわぎをよそにハルクのねている倉庫の中にとびおりた。
「おい、ハルク。どうだ、容態は？」といったが、竹見は、けげんなかお！
「おや、ハルクがいない。あいつ、動けるような身体じゃないのに、どうしたんだろう？」


　　　桟橋（さんばし）


　竹見は、大きな心痛のため、気が遠くなりそうだった。
「このまま放っておいては、たいへんだ。よし、どんなにしても、ハルクをさがしあてないじゃいないぞ」
　それから水夫竹見は、気が変になったようになって、重態の恩人ハルクをさがしまわった。
　倉庫裏のせまい路地を、彼は鼠のようにかけまわりもした。雑草園の饗宴のどよめきに気がついて、ふるまい酒にさわいでいる仲仕（なかし）や船員たちの間をかきわけて、ハルクのすがたをさがしもとめてもみた。路傍のねころがっている人をゆりうごかして、たずねてもみた。だが、一切の努力は無駄におわった。
　水夫竹見は、がっかりしてしまった。
　彼は、疲労の末、魂のぬけた人のようになって、桟橋のうえに佇（たたず）んだ。
「まさか、ハルクのやつ、この桟橋から、とびこんだんじゃあるまいな」
　そういった彼は、もう動くのもいやになるほど、疲れ果てていた。彼はいつの間にか、桟橋のうえに、ごろりとたおれていた。涼しい夜風が快い眠りをさそったのだ。
「おい、おい！」彼は、目がさめた。だれを呼んでいるのであろうと、目をみらいてみると、眩（まぶ）しい懐中電灯が、彼のかおをてらしていた。彼はびっくりして、跳（は）ねおきた。
「だ、誰だ！」
「なんだ、やっぱり竹じゃねえか」
「そういうお前は……」
「誰でもねえや。おれだ。丸本だ！」
「えっ、丸本、なんだ、貴様だったのか。ちえっ、おどかすない」
　丸本というのは、竹見と同じく平靖号乗組の水夫で、彼のいい相棒（あいぼう）の丸本秀三だった。
　丸本は、彼のかたわらにすりよって、
「こら、あんな雑草園のふるまい酒ぐらいに酔いたおれるなんて、だらしがないぞ」
「冗談いうな。おれは酔っちゃいない」
　そこで竹見は、手短（てみじ）かに、ハルクのことをはなして、丸本にもハルクを見かけなかったかとたずねたが、丸本もやはり知らないとこたえた。竹見は、いよいよ落胆（らくたん）した。
「おい、ハルクのことをしんぱいするのもいいが、ちと、虎隊長のことも考えてくれ。隊長は、雑草園へもいかなんだ。がっかりしているらしいが、色にも出さないで、平船員の部屋で本をよんでいるよ。お前も何か、隊長にいって、元気をつけてあげてくれ」
　いわれて竹見は、気がついた。
「おお、そうか。虎船長は、いまは平靖号の船長ではなくなって、さぞさびしいことだろう。おれは、ひょっとすると、ハルクが、平靖号へにげこんでやしないかとも思っていたところだから、これから一緒に平靖号へ帰ろうじゃないか」
「うん。帰るというのなら、ちょうどいま、ランチが一せき、あいているんだ。おれは、それにのって帰ろうと思っていたところだ。じゃあ、ちょうどいい」
　丸本は、竹見をうながして、桟橋のうえを、ランチの方へと歩いていった。
　二人が、ランチの索（ひも）をといているところへ、また一人、飛ぶように駈（か）けつけてきた者があった。
「おーい、そのランチ、待て」
「だ、誰だ」
「おれだ」
　飛びこんできたのは、これも平靖号乗組の一等運転士の坂谷だった。
「おや。一等運転士。どうなすったので」
「うん、雑草園でぐいぐいと酒をあおっていたんだが、妙に船が気になってなあ。それでぬけて来たんだ」
「えっ、そうですか。妙に船が気になるなんて、どうしたというわけです」
「どうもわからん。こんな妙な気持になったことは、初めてだ」
「ははああ、虎船長のことが、やっぱり心配になるんでしょう」
「いや、船長のことは心配しなくともいいんだが、船のことが、いやに気になってねえ。ともかくも、早くランチをやれ」
「へえ、合点（がってん）です。おい、竹見、考えこんでないで、手つだえよ」
「なんだ竹もいるのかね」
「へい、一等運転士。そういえば、わしもなんだか船のことが気がかりなので……」
「よせやい、竹。お前の心配しているのは、ハルクのことじゃないか。いやに調子を合せるない」
「うん、ところが、おれも急に今、船のことが気がかりになってきたんだ。どうもへんだねえ」
「ふん、何をいい出すか……」
　そこでランチは、沖合（おきあい）に信号灯の見えている平靖号さして、波をけ立てて進んでいった。


　　　血染（ちぞめ）の手紙


　ランチは、平靖号の舷側（げんそく）についた。
「いやに静かだねえ」
「そうでしょうとも。虎船長のほかに、だれもいないんですよ」
「まさかネ」
　三人は、するすると縄梯（なわばしご）のぼって、甲板（かんぱん）へ――。
「隊長！　虎隊長！」
　一等運転士は、気になるものと見え、虎隊長のところへ、とんでいった。
　隊長は、平船員のベッドにもぐりこんで、暗い灯火の下で、本を読んでいたが、とつぜん帰ってきた三人の顔を見て、たいへんよろこんだ。
「隊長、るす中なにかかわったことはありませんでしたかねえ」
　と、一等運転手は、わざと何気（なにげ）なき体（てい）で、それを尋ねた。
「船のことかね、それとも、わしのことかね。どっちも大丈夫さ。心配するなよ」
　と、破顔大笑（はがんたいしょう）したが、途中で、急に改まった調子になり、
「――そういえば、思い出した。さっき、丁度（ちょうど）この真上の甲板あたりで、がたんと、大きな音がしたんだ。なにか、物をなげつけたような音だった。行ってみようと思ったが、生憎（あいにく）傍（そば）にはだれもいないし、そのままにしておいた。あれは何の音だったか、だれかいって、見てくるがいい」
「はあ、この真上の上甲板あたりでしたか。その音のしたのは？」
　一等運転士の坂谷と、水夫竹見とが、一緒にそこをとびだした。
　駈（かけ）あがった二人は、甲板のうえを探しあるいた。
「あっ、これだ！」
　一等運転士が叫んだ。
　竹見が、かけつけてみると、一等運転士は、一挺（いっちょう）の水兵（ジャック）ナイフをにぎっていた。
「おや、血が……」
　竹見の心臓が、どきんと大きく波うった。
「あっ、それはハルクの持っていた水兵ナイフだ！」
「えっ？」
　ハルクの持っていた水兵ナイフが、なぜこんなところにあるのだろうか。そのナイフこそは、ハルクが自ら右脚をきりおとしたナイフだった。
「おい、なにか手紙みたいなものが、えにまいてあったぞ」
「手紙？」
　一等運転士の手には、手帳の一頁をひき裂いたものが、にぎられていたが、それも血にそまっていた。
「なに、ほう、これは竹見、お前あての手紙だ」
「なんですって、何と書いてあるんですか」
　竹見には、英語がよくよめない。手紙は、英文だった。
「こういうんだ“親愛ナル竹ヨ。俺ハ復讐ヲスルンダ。コノ手紙ヲ見タラ、オ前ノ船ハスグニ抜錨（ばつびょう）シテ、港外へ出ロ。ハルク”どういう意味だろうか、この手紙は」
「えっ、復讐！　復讐は、わかるが、お前の船は、すぐにいかりをあげて、港外にでろというのがわからない」
「ふむ、お前に喧嘩を売るんだったら、親愛なる竹よは、へんだね」
「あっ、そうだ！」
　と、竹見は、とつぜん弾（はじ）かれたように、とびあがった。
「一等運転士、すぐに抜錨を命じてください。でないと、この船は沈没しますぞ」
「なぜだ、とつぜん何をいう。なぜ、そんなことを」
「さあ、すぐ抜錨しないと危険です。一秒を争います。さあ、命令を……」
「おお、この事かなあ、さっきからの、わしのむなさわぎは！」
　一等運転士は、やっと、自分のむなさわぎに関係をつけ、すぐさま船長のところへ、おどりこんだ。
「大至急、抜錨。総員、部署につけ！」
「な、なんだって！」
　総員といっても、集まってきたのは、たった七人だった。七人で、抜錨ができるか。でも、大至急、それをやる命令が、一等運転士によって発せられた。
　虎船長は、かつがれて、船橋へ。すべて非常時のかまえだった。
　汽缶（きかん）には、すぐさま石炭が放りこまれた。間もなく蒸気は、ぐんぐん威力をあげていった。
「避難演習かね、これは」
「だまって、はやくやれ！　本物なんだぞ」
「気はたしかかね」
「お前、死にたくないのなら、黙って、命ぜられたとおりやれ！」
　水夫竹見は、ハルクを信じていた。だから、この大切な平靖号を、一秒も早く港外にうつさないと、取りかえしのつかぬことが起ることを信じていたのだ。その一大事が、どんな形で現われるか、そんなことを考えている暇（ひま）は、今の彼にはなかった。瀕死のハルクが、平靖号の甲板へ、血染めの水兵ナイフをなげこんでいったというそのことが、いかに驚異的であるか、それが分れば、まっしぐらにハルクの忠言に従うよりほかなかったのであった。


　　　大椿事（だいちんじ）


　信仰のあつき一等運転士坂谷も、これまた、出来事の真相は、よくのみこめないが、霊感にもとづいて、死力をつくして出航を急いだ。
　エンジンは、ようやくうごき出した。しかし錨（いかり）は、なかなかひき上げられなかった。これには、一等運転士はよわってしまったが、
「早くやるんだ。じゃあ、錨は、そのままにしておいて、船を出せ。全速力！　全速力でやるんだ」
「全速といっても、錨が……」
「かまうことはない、錨索（びょうさく）はフリーにしておいて、船を走らせるんだ」
　船は、うごきだした。だから、錨索は、がらがらと船内からくり出していった。
「全速まで、早くあげろ。錨索を切ってしまえ」
　そんな無茶な命令を、聞いたことがない。
「よし、おれがやろう！」
　竹見は、大きなハンマーをかついで、甲板へとびだした。彼は、力一杯、走る錨索の上を、がーんと、どやしつけた。しかしそんなことで錨索は切れない。
　そのうちに、とうとう錨索は、ぴーんと張ってしまった。船はエンジンをかけているが、錨のために、もはやすこしも前進しなくなったのだ。
「だめです。一等運転士。錨が上らなきゃ、もうどうしてもうごきません」
「もっと石炭を放りこめ、蒸気が、まだ十分あがっていないじゃないか」
「だめです。そんなに早くは…………」
「石炭！　送風機！　バルブ全開！　錨を切っちまにゃ……」
　ガーン。ガーン。
　竹見の傍に、丸本もやってきて、どっちも重いハンマーをふりかぶって、錨索のうえに打ちおろす。錨索は、繰り返えされる衝撃のため、だんだん熱してきた。
　ガーン。
　がらがらがら、どぼーン。
「ああ、切れた！」
　つよく錨索が引張られていたところへ、二人のハンマーが調子よく当ったので、錨索は、とうとう見事に切断して、水中へとびこんでしまった。
「おお、切れた！　全速」
　平靖号は、弦（つる）を切って放たれた矢のように、水面を滑りだした。
「おお」
　虎隊長は、朱盆（しゅぼん）のようなかおをして、自ら舵器（だき）を握っている。船は飛ぶ。
　平靖号が走りだしてから、それは正（しょう）二分ののちのことであった。天地も崩れるような大音響が、それに瞬間先んじて一大火光とともに、平靖号をおそった。
「ああッ！」
「うむ、爆発だ！」
　ひゅーと、はげしい風の音とともに、平靖号の真上を、なにものかが走り過ぎた。つづいて、ばらばらがらがらと、さかんに物が横なぐりに、甲板へとんでくる。竹見と丸本の両水夫は、甲板にうつぶせになって生きた心地（ここち）はない。
　爆音、また大爆音！
　だが、平靖号は、さいわいにして、さしたる損傷もうけなかった。その大爆音は、はるかにサイゴン港内において頻発しているのであった。そのものすごい火の海を、なんといって形容したらいいのであろうか、また天地のくずれ落ちるような大爆音を、なんといって言い現わしたらいいであろうか。爆発はまた新たなる爆発を生んで、いつ果つべしとも分らない。
　火災だ！　サイゴンの街に火がうつってもえだした。
「ああ、ハルクの復讐だ！　彼奴（きゃつ）は、ノーマ号のつんでいた火薬に火をつけたのだ！　それにちがいない！」
　水夫竹見は、しばらくして甲板からかおをあげ、炎々たる港内の火をきっと見つめながら、うめくようにいった。
　全くおそろしい出来事だった。これで、もう二分間おそければ、平靖号も、そば杖（づえ）をくらって、船体はばらばらに壊れてしまい、虎船長以下、竹見も丸本も、今ごろは屍（しかばね）になっていたかもしれない。
　ノーマ号は、あと形なく飛び散った。船長ノルマンも、怪人ポーニンも、ともに一まつの瓦斯（ガス）体となって消え失せた。それとともに、かのごくひの大計画である海底要塞の建設事業も、一たん挫折してしまったのだ。この怪人たちの陰謀のそばつえを食ったサイゴン港こそ、悲惨の極（きわみ）であった。沈没艦船三十九隻、焼失家屋五百八十余戸、死者三千人、負傷者は数しれず、硝子（ガラス）の破片で眼がみえなくなった者が、三百余人と伝えられる。
　平靖号の船員も、相当死んだが、元気な虎船長や竹見水夫がいる限り、これにこりず、改めてさらに壮途（そうと）をつづけることであろう。

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