７


　化助は、深酔に青ざめた顔をグッと松吉の方に据え直しながら、ネチネチと言葉を吐くのであった。
「おう……俺を見忘れたか。手前なんかに胡魔化（ごまか）される俺と俺が違わあ……どうだ、話は穏かにつけよう。あの青二才から捲き上げた金を五十両ほど黙って俺に貸せッ」
　松吉は、顔一杯を顰（しか）めて、グニャリとした手をブランブランと振りながら、
「こら化助。お前はとんだ思い違いをしているぞ。この儂は、まだ鐚（びた）一文も、四郎から受取っちゃ居ねえのだ。これは本当だ」
「嘘をつけッ、このヒョットコ狸め！　誰がそれを本当にするものかい」
「……だから手前は酔っているんだ。……お前も知ってのとおり、四郎に請負った仕事は、たった一ヶ所だけ済んだばかりだ。約束どおり、あと二ヶ所の約束を果さなきゃ、四郎の実験は尻切れ蜻蛉（とんぼ）になるちゅうで、つまりソノ……お金は全部終らなきゃ、儂のところへは、わたらぬことになっとるじゃア！　な、分ったろう」
「うまく胡魔化しやがる。……それは、ほ、本当かい」
「本当だとも、あと二ヶ所だ。……それが全部済んだら、きっと呑ましてもやるし、今云った金子（きんす）も呉れてやる。……」
「呉れてやるとは、ヘン大きくお出でなすったなア……だ。……じゃ松テキ、その約束を忘れるなよ。忘れたり、俺を袖なんぞにして見ろ。そのときは警察に罷（まか）り出で、おおそれながら、実は松テキの野郎と長い竹竿を持ちまして、町内近郊をかくかく斯様（かよう）でと。……」
「コーラ、何と云う。……」
　松吉は矢庭に化助の後にとびかかって、その口を押えようとする。化助は、何を生意気なと後を向いて噛みついてくる。そこで膳部も襖（ふすま）も壁もあったものではない落花狼藉（らっかろうぜき）！
　そこへヒョックリと、北鳴四郎が入ってきた。
「松吉さんは、御在宅かネ」
「ホーラ、誰か来た」というので、まず立ち上って狼狽を始めたのは前科四犯の真々川化助だった。彼はグッタリしている松吉を助け起してその胸ぐらを一と揺（ゆす）ぶりして、呼吸のあるのを確めた上、裏口から飛鳥のように逃げだした。
「……松さんは、居ないのかア。……」
　四郎は、また怒鳴ったが、どうやらそれはわざとらしかった。
「……へえい。松吉は居りますです」
　はだけた前から膝小僧の出ているやつを、一生懸命に隠そうとしながら、松吉は狼藉をつくした一間の真中に、声のする方を向いて畏（かしこ）まった。酔もなにも、一度に醒めてしまった恰好だった。
　そこへ北鳴四郎が、ヌッと這入（はい）ってきた。
「おい松さん。酒は仕事が済めばいくらでも呑ませる。それまでは呑むなといっといたじゃないか」
「へへい。……へえい。……」
　と、松吉はペコペコ頭を下げ続けた。
「……さあ、明朝から、いよいよ次の仕事だ。それについて話をしたいが、そんなに酔っていては、話どころの騒じゃない。……私は家に待っているから、醒めたところで直ぐ来い。いいか、今夜はいつまでも起きているからネ」
　そういうと、恐縮しきっている松吉を尻目にかけて、北鳴は宿の方へ帰っていった。
　それから小一時間経った後のこと、松吉はまだ少しフラフラする足を踏みしめながら、服装だけは一張羅の仕事着（しことぎ）をキチンと身につけて、恐る恐る北鳴の宿に伺候した。
「オイ、本当にもう大丈夫か。酔っとりはしないというのだな」
「へえ、もう大丈夫でして。……」
　と、松吉はまたペコペコ頭を下げた。
「では、もっとこっちへ寄れ。……明日からの仕事の櫓だ」
　松吉は、ペコリとお辞儀をして、近よるどころか、少し後へ下った。
　北鳴の示した図面によると、今度の二基（き）の櫓は、比野町の西端、境町の水田の上に建てることになっていた。構造は前と同じようなものであった。しかし材料はすべて、新しいものを使い、例によって、明日一杯ぐらいに建ててしまえという命令だった。松吉は確かに承知した旨（むね）、回答した。
　その後で、松吉は酔っていないのを証明するために、北鳴と雷問答を始めたのだった。
「ねえ、北鳴の旦那。今年は、雷が非常に多くて、しかも強く、町の上にポンポン落ちるような気がしますが、どうしたわけでしょうナ」
　北鳴はジロリと横目で松吉を睨み、
「お前が、妙ちきりんな避雷針を建てたりするからだ」
「……でも旦那」と、彼は膝を進めて「そういっちゃなんですが、旦那の櫓も、上に避雷針をのっけて、妙に高い高価な銅線（あかせん）を地中に引張り込んでサ、あれは何とか写真の活動写真を撮るためだといいなさるが、むしろ村にゃ似合わない素晴らしい避雷針を建てたようなものですよ。儂は思いますよ。避雷針があると、かえって雷を引き寄せて、落雷が多くなるとネ。それも、素敵な避雷針は、なお強く、雷を呼び寄せる。……」
　北鳴四郎は、苦がり切った面を、松吉の方に向け、
「素人（しろうと）に、何が分る。雷は、お前たちの手にはどうにもなりゃしない」
「では、雷には玄人（くろうと）の旦那には、雷が手玉に取れるとでも云うのですかネ。そんなことがあれば、仕事の上に大助かりだね。教えて貰いたいものだ」
「莫迦を云いなさい。……私には勿論のこと、誰にもそんなことが分っているものか」
　と四郎は強く打ち消した。しかし彼はそれを云った後で、なぜか妙に怯（おび）えたような眼をしていた。

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