３


　翌朝から、北鳴の依頼によって、松吉の請負い仕事が始った。それは比野町の勢町（いきおいまち）というところに、高さ百尺の大櫓を二ヶ所に建てるという大仕事だった。
その工費は全部で六百円。この仕事が済めば松吉の懐中には、少なくも三百円の現金が残るはずだった。その上、北鳴の実験が済んでしまえば、この櫓に使った杉の丸太は、すべて松吉の所有になる約束だったから、なんのことはない、人夫の手間以外は、まる丸儲けの形だった。
「やあ、北鳴の四郎さんじゃありませんか。これはお久しゅう」
　といって、工事を指図している北鳴のところへ近づいてきた商人体の老人があった。
「ああ、私は北鳴ですが貴方は誰方（どなた）でしたかナ」
　といって、北鳴は藤の洋杖（ステッキ）の頭についたピカピカする黄金の金具を撫でながら、訝（いぶか）しそうに応えた。だがその言葉の語尾は、なんとなく怪しく慄（ふる）えを帯びていた。
「……ああ、お忘れになったも無理はない。私は五年前からひどい腎臓を患うたもので、酒と煙草とを断ち、身体は痩せるし顔色は青黒くなるし、おまけに白髪（しらが）が急に殖えてきて……とにかく姿は変りましたが、稲田仙太郎（いなだせんたろう）ですわい」
「稲田仙太郎？……ああ稲田のお父（と）っさんでしたか」
「稲田のお父っさん？……おお、よく云って下すった。お父さんと今でも呼んで呉れますかい。それでは貴方はこの私を憎んではいなさらぬのだナ。ああ私はどんなにか安心をしましたわい。……北鳴さん、立派になられたなア。こんなに立派になられようとは、遉（さすが）の私も全く思いがけなかった」
「はッはッはッ。なにを仰有（おっしゃ）います。……」
　北鳴は身を後へ反らせながら、晴れやかに笑った――つもりだったが、その高らかな声の中に依然たる空虚な響の籠っているのが隠せなかった。
「……聞けば、博士論文を書くため、この町へ帰って来られたそうだが、この高い櫓も、その博士論文の実験に使うとかいう話を聞きました。私の家の二階からは、丁度この二つの櫓が、よく見えるので……どっちも私の家から丁度同じ位の距離ですナ……それで御機嫌伺いかたがたやって来ましたが、仕事のお閑（ひま）には、ぜひ家へ寄って下さい。婆も、貴方に一度お目に懸って、是非（ぜひ）一言お詫びがしたいといっていますわい」
「お詫びなどと、そんな話はよしましょう。……しかしお薦めに従い、近いうちにお邪魔に上りますよ」
　そういう話のうちに、さっき西空に投げだしたような黒雲があったと思ったが、それがいつの間にやらグングンと黒い翼を拡げてしまって、誰が見ても相当物凄い夕立の景色になってきた。サッと一陣の涼風が襟首のあたりを撫でてゆくかと思うと、ポツリポツリと大粒の雨が降って来た。
　櫓を組みかけた工事場では、縄を腰簑（こしみの）のように垂らした人夫が丸太棒の上からゾロリゾロリと下りてくるのが見られた。傍（かたわら）に繋（つな）がれた馬は轅（ながえ）を外されて、人家の軒の方に連れてゆかれようとしている。そこへ工事監督の松吉がバラバラと駈けてきた。
「ねエ、北鳴の旦那。……これはちょうど夕立が来ますから、皆を休ませますよ」
「休ませちゃ困るな。まだ三十尺も出来てないじゃないか」と北鳴は苦がい顔をした。「よしッ、今日一杯に百尺の櫓が出来れば、百両の懸賞を出す」
「えッ、百両」と松吉が驚く。
「ほう、百両の懸賞！」と稲田仙太郎も共に驚いた。なんという思い切ったことをする北鳴だろう。ワンワン金が唸っている彼の懐中が覗いてみたいくらいだった。
「じゃ、やりましょう。……オイ皆、休んじゃいけないぞ。後で一杯飲ませるから、なんでも彼（か）でも、今日中に組みあげてしまうんだ」
　しかし人夫はなかなか動こうとしなかった。この土地は、甲州地方に発生した雷の通り路になっていた。折柄（おりから）の雷のシーズンを迎えて、高い櫓にのぼるには、相当の覚悟が必要だった。
　人夫の逡巡（しゅんじゅん）のうちに、いよいよ疾風がドッと吹きつけてきた。黒雲は、手の届きそうな近くに、怒濤のように渦を巻きつつ、東へ東へと走ってくる。
　ピカリッ！
　一閃すると見る間に、向うの野末に、太い火柱が立った。落雷だ。
「……どうです、北鳴さん。私の家はすぐそこですから、夕立の晴れるまで、ちょっとお寄りなすって雨宿りをせられてはどうです」
　稲田老人は、北鳴四郎の洋服を引張らんばかりにして云った。
「ええ、ではちょっと御厄介になりますかな」
「ああ、それは有難い。……ささ、そうなされ」
　北鳴は、松吉を激励して、工事場を出ようとした。そのとき外からアタフタと駈けこんで来た男があった。
「オイ松さん。松さんは居ないか」
「おお化の字。儂はここに居るが……何か用か」
「やあ松さん、たいへんだ。お前の建てた半鐘梯子に雷が落ちたぞ。バラバラに壊れて、燃えちまった。下に繋いであった牛が一匹、真黒焦（まっくろこげ）になって死んでしまったア」
「ええッ。……」
　呆然たる松吉の方を、それ見たかといわん許（ばか）りの眼つきで睨んで、北鳴四郎は沛然（はいぜん）たる雨の中を、稲田老人と共に駈けだしていった。

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