三

　大方はそれが、張出し幕の縫目を漏れて茫（ぼう）と座敷へ映るのであろう……と思う。欄干下（らんかんした）の廂（ひさし）と擦れ擦れな戸外（おもて）に、蒼白い瓦斯（がす）が一基（ひともと）、大門口（おおもんぐち）から仲の町にずらりと並んだ中の、一番末の街燈がある。
　時々光を、幅広く迸（ほとば）しらして、濶（かッ）と明るくなると、燭台（しょくだい）に引掛（ひっか）けた羽織の袂が、すっと映る。そのかわり、じっと沈んで暗くなると、紺の縦縞が消々（きえぎえ）になる。
　座中は目で探って、やっと一人の膝、誰かの胸、別のまた頬（ほお）のあたり、片袖（かたそで）などが、風で吹溜（ふきたま）ったように、断々（きれぎれ）に仄（ほのか）に見える。間を隔てたほどそれがかえって濃い、つい隣合ったのなどは、真暗（まっくら）でまるで姿が無い。
　ふと鼠色の長い影が、幕を斜違（はすっか）いに飜々（ひらひら）と伝わったり……円さ六尺余りの大きな頭が、ぬいと、天井に被（かぶ）さりなどした。
「今、起（た）ちなすったのは魯智深（ろちしん）さんだね。」
　と主（ぬし）は分らず声を懸ける。
「いや、私（わし）は胡坐（あぐら）掻（か）いています、どっしりとな。」
　とわざと云う。……描ける花和尚（かおしょう）さながらの大入道、この人ばかりは太ッ腹の、あぶらぼてりで、宵からの大肌脱（おおはだぬぎ）。絶えずはたはたと鳴らす団扇（うちわ）［＃「団扇」は底本では「団扉」］づかい、ぐいと、抱えて抜かないばかり、柱に、えいとこさで凭懸（よりかか）る、と畳半畳だぶだぶと腰の周囲（まわり）に隠れる形体（ぎょうてい）。けれども有名な琴の師匠で、芸は嬉しい。紺地の素袍（すおう）に、烏帽子（えぼし）を着けて、十三絃（げん）に端然（ちゃん）と直ると、松の姿に霞（かすみ）が懸（かか）って、琴爪（ことづめ）の千鳥が啼（な）く。
「天井を御覧なさい、変なものが通ります。」
「厭（いや）ですね。」と優しい声。
　当夜、二人ばかり婦人も見えた。
　これは、百物語をしたのである。――
　会をここで開いたのは、わざと引手茶屋を選んだ次第では無かった。
「ちっと変った処で、好事（ものずき）に過ぎると云う方もございましょう。何しろ片寄り過ぎますんで。しかし実は席を極（き）めるのに困りました。
　何しろこの百物語……怪談の会に限って、半夜は中途で不可（いけ）ません。夜が更けるに従って……というのですから、御一味を下さる方も、かねて徹夜というお覚悟です。処で、宵から一晩の註文で、いや、随分方々へ当って見ました。
　料理屋じゃ、のっけから対手（あいて）にならず、待合申すまでも無い、辞退。席貸をと思いましたが、やっぱり夜一夜（よっぴて）じゃ引退（ひきさが）るんです。第一、人数が二十人近くで、夜明しと来ては、成程、ちょっとどこといって当りが着きません。こりゃ旅籠屋（はたごや）だ、と考えました。
　これなら大丈夫、と極めた事にすると、どういたして、まるで帳場で寄せつけません、無理もございますまい。旅籠屋は人の寝る処を、起きていて饒舌（しゃべ）ろうというんです。傍（はた）が御迷惑をなさる、とこの方を関所破りに扱います、困りました。
　寺方はちょっと聞くと可（い）いようで、億劫（おっくう）ですし、教会へ持込めば叱られます。離れた処で寮なんぞ借りられない事もありませんが――この中にはその時も御一所で、様子を御存じの方もお見えになります、昨年の盆時分、向島の或（ある）別荘で、一会催した事があるんです。
　飛んだ騒ぎで、その筋に御心配を掛けたんです。多人数一室へ閉籠（とじこも）って、徹夜で、密々（ひそひそ）と話をするのが、寂（しん）とした人通（ひとどおり）の無い、樹林（きばやし）の中じゃ、その筈（はず）でしょう。
　お引受け申して、こりや思懸けない、と相応に苦労をしました揚句（あげく）、まず……昔の懺悔（ざんげ）をしますような取詰め方で、ここを頼んだのでございます。
　言訳を申すじゃありませんが、以前だとて、さして馴染（なじみ）も無い家（うち）が、快く承わってくれまして、どうやらお間に合わせます事が出来ました。
　ちと唐突（だしぬけ）に変った誂（あつら）えだもんですから、話の会だと言いますと、
（はあ、おはなの……）なんてな、此家（ここ）の姉御（あねご）が早合点（はやがってん）で……」
　と笑いながら幹事が最初挨拶（あいさつ）した、――それは、神田辺の沢岡という、雑貨店の好事（ものずき）な主人であった。

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