四

「馬士（まご）にも、荷担夫（にかつぎ）にも、畑打（はたう）つ人にも、三人（にん）二人（にん）ぐらいずつ、村一つ越しては川沿（かわぞい）の堤防（どて）へ出るごとに逢ったですが、皆（みんな）唯（ただ）立停（たちどま）って、じろじろ見送ったばかり、言葉を懸ける者はなかったです。これは熨斗目（のしめ）の紋着振袖（もんつきふりそで）という、田舎に珍（めずら）しい異形（いぎょう）な扮装（なり）だったから、不思議な若殿、迂濶（うかつ）に物も言えないと考えたか、真昼間（まっぴるま）、狐が化けた？　とでも思ったでしょう。それとも本人逆上返（のぼせかえ）って、何を言われても耳に入らなかったのかも解（わか）らんですよ。
　ふとその渡場（わたしば）の手前で、背後（うしろ）から始めて呼び留めた親仁（おやじ）があります。兄（にい）や、兄（にい）やと太い調子。
　私は仰向（あおむ）いて見ました。
　ずんぐり脊（せ）の高い、銅色（あかがねいろ）の巌乗造（がんじょうづくり）な、年配四十五、六、古い単衣（ひとえ）の裾（すそ）をぐいと端折（はしょ）って、赤脛（からずね）に脚絆（きゃはん）、素足に草鞋（わらじ）、かっと眩（まばゆ）いほど日が照るのに、笠は被（かぶ）らず、その菅笠（すげがさ）の紐に、桐油合羽（とうゆがっぱ）を畳（たた）んで、小さく縦（たて）に長く折ったのを結（ゆわ）えて、振分（ふりわ）けにして肩に投げて、両提（ふたつさげ）の煙草入（たばこいれ）、大きいのをぶら提（さ）げて、どういう気か、渋団扇（しぶうちわ）で、はたはたと胸毛を煽（あお）ぎながら、てくりてくり寄って来て、何処（どこ）へ行（ゆ）くだ。
　御山（おやま）へ花を取りに、と返事すると、ふんそれならば可（よ）し、小父（おじ）が同士（どうし）に行って遣（や）るべい。但（ただし）、この前（さき）の渡（わたし）を一つ越さねばならぬで、渡守（わたしもり）が咎立（とがめだて）をすると面倒じゃ、さあ、負（おぶ）され、と言うて背中を向けたから、合羽（かっぱ）を跨（また）ぐ、足を向うへ取って、猿（さる）の児（こ）背負（おんぶ）、高く肩車に乗せたですな。
　その中（うち）も心の急（せ）く、山はと見ると、戸室（とむろ）が低くなって、この医王山が鮮明（あざやか）な深翠（ふかみどり）、肩の上から下に瞰下（みおろ）されるような気がしました。位置は変って、川の反対（むこう）の方に見えて来た、なるほど渡（わたし）を渡らねばなりますまい。
　足を圧（おさ）えた片手を後（うしろ）へ、腰の両提（ふたつさげ）の中をちゃらちゃらさせて、爺様（じさま）頼んます、鎮守（ちんじゅ）の祭礼（まつり）を見に、頼まれた和郎（わろ）じゃ、と言うと、船を寄せた老人（としより）の腰は、親仁（おやじ）の両提（ふたつさげ）よりもふらふらして干柿（ほしがき）のように干（ひ）からびた小さな爺（じじい）。
　やがて綱に掴（つか）まって、縋（すが）ると疾（はや）い事！
　雀（すずめ）が鳴子（なるこ）を渡るよう、猿が梢（こずえ）を伝うよう、さらさら、さっと。」
　高坂は思わず足踏（あしぶみ）をした、草の茂（しげり）がむらむらと揺（ゆら）いで、花片（はなびら）がまたもや散り来る――二片三片（ふたひらみひら）、虚空（おおぞら）から。――
「左右へ傾く舷（ふなばた）へ、流（ながれ）が蒼く搦（から）み着いて、真白に颯（さっ）と翻（ひるがえ）ると、乗った親仁も馴れたもので、小児（こども）を担（かつ）いだまま仁王立（におうだち）。
　真蒼（まっさお）な水底（みなそこ）へ、黒く透（す）いて、底は知れず、目前（めさき）へ押被（おっかぶ）さった大巌（おおいわ）の肚（はら）へ、ぴたりと船が吸寄（すいよ）せられた。岸は可恐（おそろし）く水は深い。
　巌角（いわかど）に刻（きざ）を入れて、これを足懸（あしがか）りにして、こちらの堤防（どて）へ上（あが）るんですな。昨日（きのう）私が越した時は、先ず第一番の危難に逢うかと、膏汗（あぶらあせ）を流して漸々（ようよう）縋（すが）り着いて上（あが）ったですが、何、その時の親仁は……平気なものです。」
　高坂は莞爾（にっこり）して、
「爪尖（つまさき）を懸けると更に苦（く）なく、負（おぶ）さった私の方がかえって目を塞（ふさ）いだばかりでした。
　さて、些（ちっ）と歩行（ある）かっせえと、岸で下してくれました。それからは少しずつ次第に流（ながれ）に遠ざかって、田の畦（あぜ）三つばかり横に切れると、今度は赤土（あかつち）の一本道、両側にちらほら松の植わっている処（ところ）へ出ました。
　六月の中ばとはいっても、この辺には珍（めずら）しい酷（ひど）く暑い日だと思いましたが、川を渡り切った時分から、戸室山（とむろやま）が雲を吐いて、処々（ところどころ）田の水へ、真黒な雲が往（い）ったり、来たり。
　並木（なみき）の松と松との間が、どんよりして、梢（こずえ）が鳴る、と思うとはや大粒な雨がばらばら、立樹（たちき）を五本と越えない中（うち）に、車軸を流す烈しい驟雨（ゆうだち）。ちょッ待て待て、と独言（ひとりごと）して、親仁（おやじ）が私の手を取って、そら、台なしになるから脱げと言うままにすると、帯を解いて、紋着（もんつき）を剥（は）いで、浅葱（あさぎ）の襟（えり）の細く掛（かか）った襦袢（じゅばん）も残らず。
　小児（こども）は糸も懸けぬ全裸体（まるはだか）。
　雨は浴（あび）るようだし、恐（こわ）さは恐し、ぶるぶる顫（ふる）えると、親仁が、強いぞ強いぞ、と言って、私の衣類を一丸（ひとまる）げにして、懐中を膨（ふく）らますと、紐を解いて、笠を一文字に冠（かぶ）ったです。
　それから幹に立たせて置いて、やがて例の桐油合羽（とうゆがっぱ）を開いて、私の天窓（あたま）からすっぽりと目ばかり出るほど、まるで渋紙（しぶかみ）の小児（こども）の小包。
　いや！　出来た、これなら海を潜（もぐ）っても濡れることではない、さあ、真直（まっすぐ）に前途（むこう）へ駈け出せ、曳（えい）、と言うて、板で打（ぶ）たれたと思った、私の臀（しり）をびたりと一つ。
　濡れた団扇（うちわ）は骨ばかりに裂けました。
　怪飛（けしと）んだようになって、蹌踉（よろ）けて土砂降（どしゃぶり）の中を飛出（とびだ）すと、くるりと合羽（かっぱ）に包まれて、見えるは脚ばかりじゃありませんか。
　赤蛙（あかがえる）が化けたわ、化けたわと、親仁（おやじ）が呵々（からから）と笑ったですが、もう耳も聞えず真暗三宝（まっくらさんぼう）。何か黒山（くろやま）のような物に打付（ぶッつ）かって、斛斗（もんどり）を打って仰様（のけざま）に転ぶと、滝のような雨の中に、ひひんと馬の嘶（いなな）く声。
　漸々（ようよう）人の手に扶（たす）け起（おこ）されると、合羽を解いてくれたのは、五十ばかりの肥った婆（ばあ）さん。馬士（まご）が一人腕組（うでぐみ）をして突立（つッた）っていた。門（かど）の柳の翠（みどり）から、黒駒（くろこま）の背へ雫（しずく）が流れて、はや雲切（くもぎれ）がして、その柳の梢（こずえ）などは薄雲の底に蒼空（あおぞら）が動いています。
　妙なものが降り込んだ。これが豆腐（とうふ）なら資本（もとで）入（い）らずじゃ、それともこのまま熨斗（のし）を附けて、鎮守様（ちんじゅさま）へ納（おさ）めさっしゃるかと、馬士（まご）は掌（てのひら）で吸殻（すいがら）をころころ遣（や）る。
　主（ぬし）さ、どうした、と婆さんが聞くんですが、四辺（あたり）をきょときょと（みまわ）すばかり。
　何処（どこ）から出た乞食（こじき）だよ、とまた酷（ひど）いことを言います。尤（もっと）も裸体（はだか）が渋紙（しぶかみ）に包まれていたんじゃ、氏素性（うじすじょう）あろうとは思わぬはず。
　衣物（きもの）を脱がせた親仁（おやじ）はと、唯（ただ）悔（くや）しく、来た方を眺めると、脊（せ）が小さいから馬の腹を透（す）かして雨上りの松並木、青田（あおだ）の縁（へり）の用水に、白鷺（しらさぎ）の遠く飛ぶまで、畷（なわて）がずっと見渡されて、西日がほんのり紅（あか）いのに、急な大雨で往来（ゆきき）もばったり、その親仁らしい姿も見えぬ。
　余（あまり）の事にしくしく泣き出すと、こりゃ餒（ひもじゅ）うて口も利けぬな、商売品（あきないもの）で銭（ぜに）を噛ませるようじゃけれど、一つ振舞（ふるも）うて遣（や）ろかいと、汚（きたな）い土間に縁台（えんだい）を並べた、狭ッくるしい暗い隅（すみ）の、苔（こけ）の生えた桶（おけ）の中から、豆腐（とうふ）を半挺（はんちょう）、皺手（しわで）に白く積んで、そりゃそりゃと、頬辺（ほっぺた）の処（ところ）へ突出（つきだ）してくれたですが、どうしてこれが食べられますか。
　そのくせ腹は干（ほ）されたように空いていましたが、胸一杯になって、頭（かぶり）を掉（ふ）ると、はて食好（しょくごのみ）をする犬の、と呟（つぶや）いて、ぶくりとまた水へ落して、これゃ、慈悲を享（う）けぬ餓鬼（がき）め、出て失（う）せと、私の胸へ突懸（つッか）けた皺だらけの手の黒さ、顔も漆（うるし）で固めたよう。
　黒婆（くろばば）どの、情（なさけ）ない事せまいと、名もなるほど黒婆というのか、馬士（まご）が中へ割って入（い）ると、貸（かし）を返せ、この人足めと怒鳴（どな）ったです。するとその豆腐の桶のある後（うしろ）が、蜘蛛（くも）の巣だらけの藤棚で、これを地境（じざかい）にして壁も垣（かき）もない隣家（となり）の小家（こいえ）の、炉（ろ）の縁（ふち）に、膝に手を置いて蹲（うずくま）っていた、十（とお）ばかりも年上らしいお媼（ばあ）さん。
　見兼ねたか、縁側（えんがわ）から摺（ず）って下（お）り、ごつごつ転がった石塊（いしころ）を跨（また）いで、藤棚を潜（くぐ）って顔を出したが、柔和（にゅうわ）な面相（おもざし）、色が白い。
　小児衆（こどもしゅう）小児衆、私（わし）が許（とこ）へござれ、と言う。疾（はや）く白媼（しろうば）が家（うち）へ行（ゆ）かっしゃい、借（かり）がなくば、此処（ここ）へ馬を繋ぐではないと、馬士（まご）は腰の胴乱（どうらん）に煙管（きせる）をぐっと突込（つッこ）んだ。
　そこで裸体（はだか）で手を曳（ひ）かれて、土間の隅を抜けて、隣家（となり）へ連込（つれこ）まれる時分には、鳶（とび）が鳴いて、遠くで大勢の人声、祭礼（まつり）の太鼓（たいこ）が聞えました。」
　高坂は打案（うちあん）じ、
「渡場（わたしば）からこちらは、一生私が忘れない処（ところ）なんだね、で今度来る時も、前（さき）の世の旅を二度する気で、松一本、橋一ツも心をつけて見たんだけれども、それらしい家もなく、柳の樹も分らない。それに今じゃ、三里ばかり向うを汽車が素通りにして行（ゆ）くようになったから、人通（ひとどおり）もなし。大方、その馬士（まご）も、老人（としより）も、もうこの世の者じゃあるまいと思う、私は何だかその人たちの、あのまま影を埋（うず）めた、丁（ちょう）どその上を、姉（ねえ）さん。」
　花売（はなうり）は後姿（うしろすがた）のまま引留（ひきと）められたようになって停（とま）った。
「貴女（あなた）と二人で歩行（ある）いているように思うですがね。」
「それからどう遊ばした、まあお話しなさいまし。」
　と静（しずか）に前へ。高坂も徐（おもむ）ろに、
「娘が来て世話をするまで、私（わし）には衣服（きもの）を着せる才覚もない。暑い時節じゃで、何ともなかろが、さぞ餒（ひもじ）かろうで、これでも食わっしゃれって。
　囲炉裡（いろり）の灰の中に、ぶすぶすと燻（くすぶ）っていたのを、抜き出してくれたのは、串（くし）に刺した茄子（なす）の焼いたんで。
　ぶくぶく樺色（かばいろ）に膨（ふく）れて、湯気（ゆげ）が立っていたです。
　生豆腐（なまどうふ）の手掴（てづかみ）に比べては、勿体（もったい）ない御料理と思った。それにくれるのが優（やさ）しげなお婆さん。
　地（つち）が性（しょう）に合うで好（よ）う出来るが、まだこの村でも初物（はつもの）じゃという、それを、空腹（すきばら）へ三つばかり頬張（ほおば）りました。熱い汁（つゆ）が下腹（したばら）へ、たらたらと染（し）みた処（ところ）から、一睡（ひとねむり）して目が覚めると、きやきや痛み出して、やがて吐くやら、瀉（くだ）すやら、尾籠（びろう）なお話だが七顛八倒（しちてんはっとう）。能（よく）も生きていられた事と、今でも思うです。しかし、もうその時は、命の親の、優しい手に抱かれていました。世にも綺麗（きれい）な娘で。
　人心地（ひとごこち）もなく苦しんだ目が、幽（かすか）に開（あ）いた時、初めて見た姿は、艶（つやや）かな黒髪（くろかみ）を、男のような髷（まげ）に結んで、緋縮緬（ひぢりめん）の襦袢（じゅばん）を片肌（かたはだ）脱いでいました。日が経（た）って医王山へ花を採りに、私の手を曳（ひ）いて、楼（たかどの）に朱の欄干（てすり）のある、温泉宿を忍んで裏口から朝月夜（あさづきよ）に、田圃道（たんぼみち）へ出た時は、中形（ちゅうがた）の浴衣（ゆかた）に襦子（しゅす）の帯をしめて、鎌を一挺、手拭（てぬぐい）にくるんでいたです。その間（あいだ）に、白媼（しろうば）の内（うち）を、私を膝に抱いて出た時は、髷（まげ）を唐輪（からわ）のように結（ゆ）って、胸には玉を飾って、丁（ちょう）ど天女（てんにょ）のような扮装（いでたち）をして、車を牛に曳かせたのに乗って、わいわいという群集（ぐんじゅ）の中を、通ったですが、村の者が交（かわ）る交（がわ）る高く傘を掛（さしか）けて練（ね）ったですね。
　村端（むらはずれ）で、寺に休むと、此処（ここ）で支度（したく）を替えて、多勢（おおぜい）が口々（くちぐち）に、御苦労、御苦労というのを聞棄（ききず）てに、娘は、一人の若い者に負（おんぶ）させた私にちょっと頬摺（ほおずり）をして、それから、石高路（いしだかみち）の坂を越して、賑（にぎや）かに二階屋（にかいや）の揃った中の、一番屋（や）の棟（むね）の高い家へ入ったですが、私は唯（ただ）幽（かすか）に呻吟（うめ）いていたばかり。尤（もっと）も白姥（しろうば）の家に三晩（みばん）寝ました。その内も、娘は外へ出ては帰って来て、膝枕（ひざまくら）をさせて、始終集（たか）って来る馬蠅（うまばえ）を、払ってくれたのを、現に苦（くるし）みながら覚えています。車に乗った天女に抱かれて、多人数（たにんず）に囲まれて通（かよ）った時、庚申堂（こうしんどう）の傍（わき）に榛（はん）の木で、半（なか）ば姿を秘（かく）して、群集（ぐんじゅ）を放れてすっくと立った、脊（せい）の高い親仁（おやじ）があって、熟（じっ）と私どもを見ていたのが、確（たしか）に衣服を脱がせた奴と見たけれども、小児（こども）はまだ口が利けないほど容体（ようだい）が悪かったんですな。
　私はただその気高（けだか）い艶麗（あでやか）な人を、今でも神か仏かと、思うけれど、後（あと）で考えると、先ずこうだろうと、思われるのは、姥（うば）の娘で、清水谷（しみずだに）の温泉へ、奉公（ほうこう）に出ていたのを、祭に就（つ）いて、村の若い者が借りて来て八ヶ村（そん）九ヶ村（そん）をこれ見よと喚（わめ）いて歩行（ある）いたものでしょう。娘はふとすると、湯女（ゆな）などであったかも知れないです。」

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