三

「どっちです、白鷺（しらさぎ）かね、五位鷺（ごいさぎ）かね。」
「ええ――どっちもでございますな。両方だろうと思うんでございますが。」
　料理番の伊作は来て、窓下の戸際（とぎわ）に、がッしり腕組をして、うしろ向きに立って言った。
「むこうの山口の大林から下りて来るんでございます。」
　言（ことば）の中にも顕（あら）われる、雪の降りやんだ、その雲の一方は漆（うるし）のごとく森が黒い。
「不断のことではありませんが、……この、旦那（だんな）、池の水の涸（か）れるところを狙（ねら）うんでございます。鯉（こい）も鮒（ふな）も半分鰭（ひれ）を出して、あがきがつかないのでございますから。」
「怜悧（りこう）な奴（やつ）だね。」
「馬鹿な人間は困っちまいます――魚（うお）が可哀相（かわいそう）でございますので……そうかと言って、夜一夜（よっぴて）、立番をしてもおられません。旦那、お寒うございます。おしめなさいまし。……そちこち御註文（ごちゅうもん）の時刻でございますから、何か、不手際（ふてぎわ）なものでも見繕って差し上げます。」
「都合がついたら、君が来て一杯、ゆっくりつき合ってくれないか。――私は夜ふかしは平気だから。一所に……ここで飲んでいたら、いくらか案山子（かかし）になるだろう。……」
「――結構でございます。……もう台所は片附きました、追ッつけ伺います。――いたずらな餓鬼どもめ。」
　と、あとを口こごとで、空を睨（にら）みながら、枝をざらざらと潜（くぐ）って行く。
　境は、しかし、あとの窓を閉めなかった。もちろん、ごく細目には引いたが。――実は、雪の池のここへ来て幾羽の鷺の、魚（うお）を狩る状（さま）を、さながら、炬燵で見るお伽話（とぎばなし）の絵のように思ったのである。すわと言えば、追い立つるとも、驚かすとも、その場合のこととして……第一、気もそぞろなことは、二度まで湯殿の湯の音は、いずれの隙間（すきま）からか雪とともに、鷺が起（た）ち込んで浴（ゆあ）みしたろう、とそうさえ思ったほどであった。
　そのままじっと覗（のぞ）いていると、薄黒く、ごそごそと雪を踏んで行く、伊作の袖（そで）の傍（わき）を、ふわりと巴の提灯が点（つ）いて行く。おお今、窓下では提灯を持ってはいなかったようだ。――それに、もうやがて、庭を横ぎって、濡縁（ぬれえん）か、戸口に入りそうだ、と思うまで距（へだ）たった。遠いまで小さく見える、としばらくして、ふとあとへ戻るような、やや大きくなって、あの土間廊下の外の、萱（かや）屋根のつま下をすれずれに、だんだんこなたへ引き返す、引き返すのが、気のせいだか、いつの間にか、中へはいって、土間の暗がりを点（とも）れて来る。……橋がかり、一方が洗面所、突当りが湯殿……ハテナとぎょッとするまで気がついたのは、その点れて来る提灯を、座敷へ振り返らずに、逆に窓から庭の方に乗り出しつつ見ていることであった。
　トタンに消えた。――頭からゾッとして、首筋を硬（こわ）く振り向くと、座敷に、白鷺かと思う女の後ろ姿の頸脚（えりあし）がスッと白い。
　違（ちが）い棚（だな）の傍（わき）に、十畳のその辰巳（たつみ）に据（す）えた、姿見に向かった、うしろ姿である。……湯気に山茶花（さざんか）の悄（しお）れたかと思う、濡（ぬ）れたように、しっとりと身についた藍鼠（あいねずみ）の縞小紋（しまこもん）に、朱鷺色（ときいろ）と白のいち松のくっきりした伊達巻（だてまき）で乳の下の縊（くび）れるばかり、消えそうな弱腰に、裾模様（すそもよう）が軽（かろ）く靡（なび）いて、片膝（かたひざ）をやや浮かした、褄（つま）を友染（ゆうぜん）がほんのり溢（こぼ）れる。露の垂（た）りそうな円髷（まるまげ）に、桔梗色（ききょういろ）の手絡（てがら）が青白い。浅葱（あさぎ）の長襦袢（ながじゅばん）の裏が媚（なまめ）かしく搦（から）んだ白い手で、刷毛（はけ）を優しく使いながら、姿見を少しこごみなりに覗くようにして、化粧をしていた。
　境は起（た）つも坐（い）るも知らず息を詰めたのである。
　あわれ、着た衣（きぬ）は雪の下なる薄もみじで、膚（はだ）の雪が、かえって薄もみじを包んだかと思う、深く脱いだ襟脚（えりあし）を、すらりと引いて掻（か）き合わすと、ぼっとりとして膝近だった懐紙（かみ）を取って、くるくると丸げて、掌（てのひら）を拭（ふ）いて落としたのが、畳へ白粉（おしろい）のこぼれるようであった。
　衣摺（きぬず）れが、さらりとした時、湯どのできいた人膚（ひとはだ）に紛（まが）うとめきが薫（かお）って、少し斜めに居返（いがえ）ると、煙草（たばこ）を含んだ。吸い口が白く、艶々（つやつや）と煙管（きせる）が黒い。
　トーンと、灰吹の音が響いた。
　きっと向いて、境を見た瓜核顔（うりざねがお）は、目（ま）ぶちがふっくりと、鼻筋通って、色の白さは凄（すご）いよう。――気の籠（こ）もった優しい眉（まゆ）の両方を、懐紙（かみ）でひたと隠して、大きな瞳（ひとみ）でじっと視（み）て、
「……似合いますか。」
　と、莞爾（にっこり）した歯が黒い。と、莞爾しながら、褄（つま）を合わせざまにすっくりと立った。顔が鴨居（かもい）に、すらすらと丈（たけ）が伸びた。
　境は胸が飛んで、腰が浮いて、肩が宙へ上がった。ふわりと、その婦（おんな）の袖（そで）で抱き上げられたと思ったのは、そうでない、横に口に引き銜（くわ）えられて、畳を空（くう）に釣（つ）り上げられたのである。
　山が真黒になった。いや、庭が白いと、目に遮（さえぎ）った時は、スッと窓を出たので、手足はいつか、尾鰭（おひれ）になり、我はぴちぴちと跳（は）ねて、婦（おんな）の姿は廂（ひさし）を横に、ふわふわと欄間の天人のように見えた。
　白い森も、白い家も、目の下に、たちまちさっと……空高く、松本城の天守をすれすれに飛んだように思うと、水の音がして、もんどり打って池の中へ落ちると、同時に炬燵（こたつ）でハッと我に返った。
　池におびただしい羽音が聞こえた。
　この案山子（かかし）になど追えるものか。
　バスケットの、蔦（つた）の血を見るにつけても、青い呼吸（いき）をついてぐったりした。
　廊下へ、しとしとと人の音がする。ハッと息を引いて立つと、料理番が膳（ぜん）に銚子（ちょうし）を添えて来た。
「やあ、伊作さん。」
「おお、旦那（だんな）。」

　　　　　　四

「昨年のちょうど今ごろでございました。」
　料理番はひしと、身を寄せ、肩をしめて話し出した。
「今年は今朝から雪になりましたが、そのみぎりは、忘れもしません、前日雪が降りました。積もり方は、もっと多かったのでございます。――二時ごろに、目の覚（さ）めますような御婦人客が、ただお一方（ひとかた）で、おいでになったのでございます。――目の覚めるようだと申しましても派手ではありません。婀娜（あだ）な中に、何となく寂しさのございます、二十六七のお年ごろで、高等な円髷（まるまげ）でおいででございました。――御容子（ごようす）のいい、背のすらりとした、見立ての申し分のない、しかし奥様と申すには、どこか媚（なま）めかしさが過ぎております。そこは、田舎（いなか）ものでも、大勢お客様をお見かけ申しておりますから、じきにくろうと衆（しゅ）だと存じましたのでございまして、これが柳橋の蓑吉（みのきち）さんという姐（ねえ）さんだったことが、後に分かりました。宿帳の方はお艶様（つやさま）でございます。
　その御婦人を、旦那――帳場で、このお座敷へ御案内申したのでございます。
　風呂（ふろ）がお好きで……もちろん、お嫌（いや）な方もたんとございますまいが、あの湯へ二度、お着きになって、すぐと、それに夜分に一度、お入りなすったのでございます――都合で、新館の建出しは見合わせておりますが、温泉ごのみに石で畳（たた）みました風呂は、自慢でございまして、旧の二階三階のお客様にも、ちと遠うございますけれども、お入りを願っておりましたところが――実はその、時々、不思議なことがありますので、このお座敷も同様にしばらく使わずにおきましたのを、旦那のような方に試みていただけば、おのずと変なこともなくなりましょうと、相談をいたしまして、申すもいかがでございますが、今日（こんにち）久しぶりで、湧（わ）かしも使いもいたしましたような次第（わけ）なのでございます。
　ところで、お艶様、その御婦人でございますが、日のうち一風呂お浴びになりますと、（鎮守様のお宮は、）と聞いて、お参詣（まいり）なさいました。贄川街道（にえがわかいどう）よりの丘の上にございます。――山王様のお社（やしろ）で、むかし人身御供（ごくう）があがったなどと申し伝えてございます。森々（しんしん）と、もの寂しいお社で。……村社はほかにもございますが、鎮守と言う、お尋ねにつけて、その儀を帳場で申しますと……道を尋ねて、そこでお一人でおのぼりなさいました。目を少々お煩いのようで、雪がきらきらして疼（いた）むからと言って、こんな土地でございます、ほんの出来あいの黒い目金を買わせて、掛けて、洋傘（こうもり）を杖（つえ）のようにしてお出掛けで。――これは鎮守様へ参詣（さんけい）は、奈良井宿一統への礼儀挨拶（あいさつ）というお心だったようでございます。
　無事に、まずお帰りなすって、夕飯の時、お膳（ぜん）で一口あがりました。――旦那の前でございますが、板前へと、御丁寧にお心づけを下すったものでございますから私（てまい）……ちょいと御挨拶に出ました時、こういうおたずねでございます――お社へお供物（くもつ）にきざ柿（がき）と楊枝（ようじ）とを買いました、……石段下のそこの小店のお媼（ばあ）さんの話ですが、山王様の奥が深い森で、その奥に桔梗ヶ原（ききょうがはら）という、原の中に、桔梗の池というのがあって、その池に、お一方（ひとり）、お美しい奥様がいらっしゃると言うことですが、ほんとうですか。――
　――まったくでございます、と皆まで承わらないで、私（てまい）が申したのでございます。
　論より証拠、申して、よいか、悪いか存じませんが、現に私（てまい）が一度見ましたのでございます。」
「…………」
「桔梗ヶ原とは申しますが、それは、秋草は綺麗（きれい）に咲きます、けれども、桔梗ばかりというのではございません。ただその大池の水が真桔梗（まっききょう）の青い色でございます。桔梗はかえって、白い花のが見事に咲きますのでございまして。……
　四年あとになりますが、正午（まひる）というのに、この峠向うの藪原宿（やぶはらじゅく）から火が出ました。正午（しょううま）の刻（こく）の火事は大きくなると、何国（いずこ）でも申しますが、全く大焼けでございました。
　山王様の丘へ上がりますと、一目に見えます。火の手は、七条（ななすじ）にも上がりまして、ぱちぱちぱんぱんと燃える音が手に取るように聞こえます。……あれは山間（やまあい）の滝か、いや、ぽんぷの水の走るのだと申すくらい。この大南風（おおみなみ）の勢いでは、山火事になって、やがて、ここもとまで押し寄せはしまいかと案じますほどの激しさで、駈（か）けつけるものは駈けつけます、騒ぐものは騒ぐ。私（てまい）なぞは見物の方で、お社（やしろ）前は、おなじ夥間（なかま）で充満（いっぱい）でございました。
　二百十日の荒れ前で、残暑の激しい時でございましたから、ついつい少しずつお社の森の中へ火を見ながら入りましたにつけて、不断は、しっかり行くまじきとしてある処（ところ）ではございますが、この火の陽気で、人の気の湧（わ）いている場所から、深いといっても半町とはない。大丈夫と。ところで、私（てまい）陰気もので、あまり若衆（わかしゅ）づきあいがございませんから、誰を誘うでもあるまいと、杉檜（すぎひのき）の森々としました中を、それも、思ったほど奥が深くもございませんで、一面の草花。……白い桔梗（ききょう）でへりを取った百畳敷ばかりの真青（まっさお）な池が、と見ますと、その汀（みぎわ）、ものの二……三……十間とはない処に……お一人、何ともおうつくしい御婦人が、鏡台を置いて、斜めに向かって、お化粧をなさっていらっしゃいました。
　お髪（ぐし）がどうやら、お召ものが何やら、一目見ました、その時の凄（すご）さ、可恐（おそろ）しさと言ってはございません。ただいま思い出しましても御酒（ごしゅ）が氷になって胸へ沁（し）みます。ぞっとします。……それでいてそのお美しさが忘れられません。勿体（もったい）ないようでございますけれども、家のないもののお仏壇に、うつしたお姿と存じまして、一日でも、この池の水を視（なが）めまして、その面影（おもかげ）を思わずにはおられませんのでございます。――さあ、その時は、前後も存ぜず、翼（はね）の折れた鳥が、ただ空から落ちるような思いで、森を飛び抜けて、一目散に、高い石段を駈け下りました。私（てまい）がその顔の色と、怯（おび）えた様子とてはなかったそうでございましてな。……お社前の火事見物が、一雪崩（ひとなだれ）になって遁（に）げ下（お）りました。森の奥から火を消すばかり冷たい風で、大蛇（だいじゃ）がさっと追ったようで、遁げた私（てまい）は、野兎（のうさぎ）の飛んで落ちるように見えたということでございまして。
　とこの趣を――お艶様、その御婦人に申しますと、――そうしたお方を、どうして、女神様（おんながみさま）とも、お姫様とも言わないで、奥さまと言うんでしょう。さ、それでございます。私（てまい）はただ目が暗んでしまいましたが、前々（ぜんぜん）より、ふとお見上げ申したものの言うのでは、桔梗の池のお姿は、眉（まゆ）をおとしていらっしゃりまするそうで……」
　境はゾッとしながら、かえって炬燵（こたつ）を傍（わき）へ払った。
「どなたの奥方とも存ぜずに、いつとなくそう申すのでございまして……旦那。――お艶様に申しますと、じっとお聞きなすって――だと、その奥さまのお姿は、ほかにも見た方がありますか、とおっしゃいます――ええ、月の山の端（は）、花の麓路（ふもとじ）、螢（ほたる）の影、時雨（しぐれ）の提灯（ちょうちん）、雪の川べりなど、随分村方でも、ちらりと拝んだものはございます。――お艶様はこれをきいて、猪口（ちょく）を下に置いて、なぜか、しょんぼりとおうつむきなさいました。――
　――ところで旦那……その御婦人が、わざわざ木曾のこの山家（やまが）へ一人旅をなされた、用事がでございまする。」

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