三

「半助さん、半助さん。」
　すらすらと、井菊の広い帳場の障子へ、姿を見せたのはお桂さんである。
　あの奥の、花の座敷から来た途中は――この家（や）での北国だという――雪の廊下を通った事は言うまでもない。
　カチリ……
　ハッと手を挙げて、珊瑚（さんご）の六分珠（ろくぶだま）をおさえながら、思わず膠（にかわ）についたように、足首からむずむずして、爪立ったなり小褄（こづま）を取って上げたのは、謙斎の話の舌とともに、蛞蝓（なめくじ）のあとを踏んだからで、スリッパを脱ぎ放しに釘でつけて、身ぶるいをして衝（つ）と抜いた。湯殿から蒸しかかる暖い霧も、そこで、さっと肩に消えて、池の欄干を伝う、緋鯉（ひごい）の鰭（ひれ）のこぼれかかる真白（まっしろ）な足袋はだしは、素足よりなお冷い。で……霞へ渡る反橋（そりばし）を視（み）れば、そこへ島田に結った初々しい魂が、我身を抜けて、うしろ向きに、気もそぞろに走る影がして、ソッと肩をすぼめたなりに、両袖を合せつつ呼んだのである。
「半助さん……」ここで踊屋台を視（み）た、昼の姿は、鯉を遊ばせた薄（うす）もみじのさざ波であった。いまは、その跡を慕って大鯰（おおなまず）が池から雫（しずく）をひたひたと引いて襲う気勢（けはい）がある。

　謙斎の話は、あれからなお続いて、小一の顕われた夜泣松だが、土地の名所の一つとして、絵葉書で売るのとは場所が違う。それは港街道の路傍（みちばた）の小山の上に枝ぶりの佳いのを見立てたので。――真の夜泣松は、汽車から来る客たちのこの町へ入る本道に、古い石橋の際に土をあわれに装（も）って、石地蔵が、苔蒸（こけむ）し、且つ砕けて十三体。それぞれに、樒（しきみ）、線香を手向けたのがあって、十三塚と云う……一揆（いっき）の頭目でもなし、戦死をした勇士でもない。きいても気の滅入（めい）る事は、むかし大饑饉（おおききん）の年、近郷から、湯の煙を慕って、山谷（さんこく）を這出（はいで）て来た老若男女（ろうにゃくなんにょ）の、救われずに、菜色して餓死した骨を拾い集めて葬ったので、その塚に沿った松なればこそ、夜泣松と言うのである。――昼でも泣く。――仮装した小按摩の妄念は、その枝下、十三地蔵とは、間に水車の野川が横に流れて石橋の下へ落ちて、香都良川へ流込む水筋を、一つ跨（また）いだ処に、黄昏（たそがれ）から、もう提灯を釣（つる）して、裾（すそ）も濡れそうに、ぐしゃりと踞（しゃが）んでいる。
　今度出来た、谷川に架けた新石橋は、ちょうど地蔵の斜向（すじむか）い。でその橋向うの大旅館の庭から、仮装は約束のごとく勢揃をして、温泉の町へ入ったが、――そう云ってはいかがだけれど、饑饉年（どし）の記念だから、行列が通るのに、四角な行燈（あんどん）も肩を円くして、地蔵前を半輪（はんわ）によけつつ通った。……そのあとへ、人魂（ひとだま）が一つ離れたように、提灯の松の下、小按摩の妄念は、列の中へ加わらずに孤影然（けいぜん）として残っている。……
　ぬしは分らない、仮装であるから。いずれ有志の一人と、仮装なかまで四五人も誘ったが、ちょっと手を引張（ひっぱ）っても、いやその手を引くのが不気味なほど、正（しょう）のものの身投げ按摩で、びくとも動かないでいる。……と言うのであった。
　――これを云った謙斎は、しかし肝心な事を言いわすれた、あとで分ったが、誘うにも、同行を促すにも、なかまがこもごも声を掛けたのに、小按摩は、おくびほども口を利かない。「ぴい、ぷう。」舌のかわりに笛を。「ぴいぷう」とただ笛を吹いた。――

　半ば聞ずてにして、すっと袖の香とともに、花の座敷を抜けた夫人は、何よりも先にその真偽のほどを、――そんな事は遊びずきだし一番明（あかる）い――半助に、あらためて聞こうとした。懸念に処する、これがお桂のこの場合の第一の手段であったが。……
　居ない。
「おや、居ないの。」
　一層袖口を引いて襟冷く、少しこごみ腰に障子の小間（こま）から覗くと、鉄の大火鉢ばかり、誰も見えぬ。
「まあ。」
　式台わきの横口にこう、ひょこりと出るなり、モオニングのひょろりとしたのが、とまずシルクハットを取って高慢に叩頭（おじぎ）したのは……
「あら。」
　附髯（つけひげ）をした料理番。並んで出たのは、玄関下足番の好男子で、近頃夢中になっているから思いついた、頭から顔一面、厚紙を貼って、胡粉（ごふん）で潰（つぶ）した、不断女の子を悩ませる罪滅しに、真赤（まっか）に塗った顔なりに、すなわちハアトの一（ワン）である。真赤な中へ、おどけて、舌を出しておじぎをした。
「可厭（いや）だ。……ちょいと、半助さんは。」
「あいつは、もう。」
　揃って二人ともまたおじぎをして、
「昼間っから行方知れずで。」
　と口々に云う処へ、チャンチキ、チャンチキ、どどどん、ヒューラが、直ぐそこへ。――女中の影がむらむらと帳場へ湧（わ）く、客たちもぞろぞろ出て来る。……血の道らしい年増の女中が、裾長（すそなが）にしょろしょろしつつ、トランプの顔を見て、目で嬌態（しな）をやって、眉をひそめながら肩でよれついたのと、入交（いれまじ）って、門際へどっと駈出（かけだ）す。
　夫人も、つい誘われて門（かど）へ立った。
　高張（たかはり）、弓張（ゆみはり）が門の左右へ、掛渡した酸漿提灯（ほおずきぢょうちん）も、燦（ぱっ）と光が増したのである。
　桶屋（おけや）の凧（たこ）は、もう唸（うな）って先へ飛んだろう。馬二頭が、鼻あらしを霜夜にふつふつと吹いて曳（ひ）く囃子屋台を真中（まんなか）に、磽（こうかく）たる石ころ路（みち）を、坂なりに、大師道（みち）のいろはの辻のあたりから、次第さがりに人なだれを打って来た。弁慶の長刀（なぎなた）が山鉾（やまぼこ）のように、見える、見える。御曹子（おんぞうし）は高足駄、おなじような桃太郎、義士の数が三人ばかり。五人男が七人居て、雁（かり）がねが三羽揃った。……チャンチキ、チャンチキ、ヒューラと囃（はや）して、がったり、がくり、列も、もう乱れ勝（がち）で、昼の編笠をてこ舞に早がわりの芸妓（げいしゃ）だちも、微酔（ほろよい）のいい機嫌。青い髯（ひげ）も、白い顔も、紅（べに）を塗ったのも、一斉にうたうのは鰌（どじょう）すくいの安来節（やすぎぶし）である。中にぶッぶッぶッぶッと喇叭（らっぱ）ばかり鳴すのは、――これはどこかの新聞でも見た――自動車のつくりものを、腰にはめて行（ゆ）くのである。
　時に、井菊屋はほとんど一方の町はずれにあるから、村方へこぼれた祝場（いわいば）を廻り済（すま）して、行列は、これから川向（かわむこう）の演芸館へ繰込むのの、いまちょうど退汐時（ひきしおどき）。人は一倍群ったが、向側が崖沿（がけぞい）の石垣で、用水の流（ながれ）が急激に走るから、推（お）されて蹈（ふみ）はずす憂（うれい）があるので、群集は残らず井菊屋の片側に人垣を築いたため、背後（うしろ）の方の片袖の姿斜めな夫人の目には、山から星まじりに、祭屋台が、人の波に乗って、赤く、光って流れた。
　その影も、灯（ともしび）も、犬が三匹ばかり、まごまご殿（しんがり）しながらついて、川端の酸漿提灯の中へぞろぞろと黒くなって紛れたあとは、彳（たたず）んで見送る井菊屋の人たちばかり。早や内へ入るものがあって、急に寂しくなったと思うと、一足後（おく）れて、暗い坂から、――異形（いぎょう）なものが下りて来た。
　疣々（いぼいぼ）打った鉄棒（かなぼう）をさし荷（にな）いに、桶屋も籠屋（かごや）も手伝ったろう。張抜（はりぬき）らしい真黒（まっくろ）な大釜（おおがま）を、蓋（ふた）なしに担いだ、牛頭（ごず）、馬頭（めず）の青鬼、赤鬼。青鬼が前へ、赤鬼が後棒（あとぼう）で、可恐（おそろ）しい面を被（かぶ）った。縫いぐるみに相違ないが、あたりが暗くなるまで真に迫った。……大釜の底にはめらめらと真赤（まっか）な炎を彩って燃（もや）している。
　青鬼が、
「ぼうぼう、ぼうぼう、」
　赤鬼が、
「ぐらッぐらッ、ぐらッぐらッ。」
　と陰気な合言葉で、国境の連山を、黒雲に背負（しょ）って顕（あらわ）れた。
　青鬼が、
「ぼうぼう、ぼうぼう、」
　赤鬼が、
「ぐらッぐらッ、ぐらッぐらッ。」
　よくない洒落（しゃれ）だ。――が、訳がある。……前に一度、この温泉町（ゆのまち）で、桜の盛（さかり）に、仮装会を催した事があった。その時、墓を出た骸骨（がいこつ）を装って、出歯（でっぱ）をむきながら、卒堵婆（そとば）を杖について、ひょろひょろ、ひょろひょろと行列のあとの暗がりを縫って歩行（ある）いて、女小児（こども）を怯（おび）えさせて、それが一等賞になったから。……
　地獄の釜も、按摩の怨念（おんねん）も、それから思着いたものだと思う。一国の美術家でさえ模倣を行（や）る、いわんや村の若衆（わかしゅ）においてをや、よくない真似をしたのである。
「ぼうぼう、ぼうぼう。」
「ぐらッぐらッ、ぐらッぐらッ。」
「あら、半助だわ。」
　と、ひとりの若い女中が言った。
　石を、青と赤い踵（かかと）で踏んで抜けた二頭の鬼が、後（うしろ）から、前を引いて、ずしずしずしと小戻りして、人立（ひとだち）の薄さに、植込の常磐木（ときわぎ）の影もあらわな、夫人の前へ寄って来た。
　赤鬼が最も著しい造声（つくりごえ）で、
「牛頭（ごず）よ、牛頭よ、青牛よ。」
「もうー、」
　と牛の声で応じたのである。
「やい、十三塚にけつかる、小按摩な。」
「もう。」
「これから行って、釜へ打込（ぶちこ）め。」
「もう。」
「そりゃ――歩（あゆ）べい。」
「もう。」
「ああ、待って。」
　お桂さんは袖を投げて一歩（ひとあし）して、
「待って下さいな。」
　と釜のふちを白い手で留めたと思うと、
「お熱々（つつ）。」
　と退（すさ）って耳を圧（おさ）えた。わきあけも、襟も、乱るる姿は、電燭（でんき）の霜に、冬牡丹（ふゆぼたん）の葉ながらくずるるようであった。

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