十七

　寝たのはかれこれ一時。
　膳は片附いて、火鉢の火の白いのが果敢（はか）ないほど、夜も更けて、寂（しん）と寒くなったが、話に実が入（い）ったのと、もう寝よう、もう寝ようで炭も継がず。それでも火の気が便りだから、横坐りに、褄（つま）を引合せて肩で押して、灰の中へ露（あら）わな肱（ひじ）も落ちるまで、火鉢の縁（ふち）に凭（もた）れかかって、小豆（あずき）ほどな火を拾う。……湯上りの上、昼間歩行（ある）き廻った疲れが出た菅子は、髪も衣紋も、帯も姿も萎（な）えたようで、顔だけは、ほんのりした――麦酒（ビイル）は苦くて嫌い、と葡萄酒を硝子杯（コップ）に二ツばかりの――酔（えい）さえ醒めず、黒目は大きく睫毛（まつげ）が開いて、艶やかに湿（うるお）って、唇の紅（くれない）が濡れ輝く。手足は冷えたろうと思うまで、頭（かしら）に気が籠った様子で、相互（たがい）の話を留（や）めないのを、余り晩（おそ）くなっては、また御家来衆（しゅ）が、変にでも思うと不可（いけ）ませんから、とそれこそ、人に聞えたら変に思われそうな事を、早瀬が云って、それでも夫人のまだ話し飽かないのを、幾度（いくたび）促しても肯入（ききい）れなかったが……火鉢で隔てて、柔かく乗出していた肩の、衣（きぬ）の裏がするりと辷（すべ）った時、薄寒そうに、がっくりと頷（うなず）くと見ると、早急（さっきゅう）にフイと立つ……。
　膝に搦（から）んだ裳（もすそ）が落ちて、蹌踉（よろ）めく袖が、はらりと、茶棚の傍（わき）の襖（ふすま）に当った。肩を引いて、胸を反（そ）らして、おっくらしく、身体（からだ）で開けるようにして、次室（つぎ）へ入る。
　板廊下を一つ隔てて、そこに四畳半があるのに、床が敷いてあって、小児が二人背中合せに枕して、真中（まんなか）に透いた処がある。乳母（うば）が両方を向いて寝かし附けたらしいが、よく寝入っていて、乳母は居なかった。
　トそこを通り越して、見えなくなったきり、襖も閉めないで置きながら、夫人はしばらく経（た）っても来なかった。　
　早瀬は灰に突込んだ堆（うずたか）い巻莨（まきたばこ）の吸殻を視（なが）めながら、ああ、喫（の）んだと思い、ああ、饒舌（しゃべ）ったと考える。
　その話、と云うのが、かねて約束の、あの、ギョウテの（エルテル）を直訳的にという註文で、伝え聞くかの大詩聖は、ある時シルレルと葡萄の杯を合せて、予等（われら）が詩、年を経るに従いていよいよ貴からんことこの酒のごとくならん、と誓ったそうだわね、と硝子杯（コップ）を火に翳（かざ）してその血汐（ちしお）のごとき紅（くれない）を眉に宿して、大した学者でしょう、などと夫人、得意であったが、お酌が柳橋のでなくっては、と云う機掛（きっかけ）から、エルテルは後日（ごにち）にして、まあ、題も（ハヤセ）と云うのを是非聞かして下さい、酒井さんの御意見で、お別れなすった事は、東京で兄にも聞きましたが、恋人はどうなさいました。厭だわ、聞かさなくっちゃ、と強いられた。
　早瀬は悉（くわ）しく懺悔（ざんげ）するがごとく語ったが、都合上、ここでは要を摘んで置く。……
　義理から別離（わかれ）話になると、お蔦は、しかし二度芸者（つとめ）をする気は無いから、幸いめ［＃「め」に傍点］組の惣助（そうすけ）の女房は、島田が名人の女髪結。柳橋は廻り場で、自分も結って貰って懇意だし、め［＃「め」に傍点］組とはまたああいう中で、打明話が出来るから、いっそその弟子になって髪結で身を立てる。商売をひいてからは、いつも独りで束ねるが、銀杏返（いちょうがえ）しなら不自由はなし、雛妓（おしゃく）の桃割ぐらいは慰みに結ってやって、お世辞にも誉められた覚えがある。出来ないことはありますまい、親もなし、兄弟もなし、行く処と云えば元の柳橋の主人の内、それよりは肴屋（さかなや）へ内弟子に入って当分梳手（すきて）を手伝いましょう。……何も心まかせ、とそれに極（き）まった。この事は、酒井先生も御承知で、内証（ないしょう）で飯田町の二階で、直々（じきじき）に、お蔦に逢って下すって、その志の殊勝なのに、つくづく頷（うなず）いて、手ずから、小遣など、いろいろ心着（こころづけ）があった、と云う。
　それぎり、顔も見ないで、静岡へ引込（ひっこ）むつもりだったが、め［＃「め」に傍点］組の惣助の計らいで、不意に汽車の中で逢って、横浜まで送る、と云うのであった。ところが終列車で、浜が留まりだったから、旅籠（はたご）も人目を憚（はばか）って、場末の野毛の目立たない内へ一晩泊った。
（そんな時は、）
　と酔っていた夫人が口を挟んで、顔を見て笑ったので、しばらくして、
（背中合わせで、別々に。）
　翌日、平沼から急行列車に乗り込んで、そうして夫人（あなた）に逢ったんだと。……


　　　　　うつらうつら

　　　　　　　十八

　中途で談話（はなし）に引入れられて鬱（ふさ）ぐくらい、同情もしたが、芸者なんか、ほんとうにお止しなさいよ、と夫人が云う。主税は、当初（はじめ）から酔わなきゃ話せないで陶然としていたが、さりながら夫人、日本広しといえども、私にお飯（まんま）を炊（たい）てくれた婦（おんな）は、お蔦の他ありません。母親の顔も知らないから、噫（ああ）、と喟然（きぜん）として天井を仰いで歎ずるのを見て、誰が赤い顔をしてまで、貸家を聞いて上げました、と流眄（しりめ）にかけて、ツンとした時、失礼ながら、家で命は繋（つな）げません、貴女は御飯が炊けますまい。明日は炊くわ。米を※（に）るのだ、と笑って、それからそれへ花は咲いたのだったが、しかし、気の毒だ、可哀相に、と憐愍（あわれみ）はしたけれども、徹頭徹尾、（芸者はおよしなさい。）……この後たとい酒井さんのお許可（ゆるし）が出ても、私が不承知よ。で、さてもう、夜が更けたのである。
　出て来ない――夫人はどうしたろう。
　がたがた音がした台所も、遠くなるまで寂寞（ひっそり）して、耳馴れたれば今更めけど、戸外（おもて）は数（す）万の蛙（かわず）の声。蛙、蛙、蛙、蛙、蛙と書いた文字に、一ツ一ツ音があって、天地（あめつち）に響くがごとく、はた古戦場を記した文に、尽（ことごと）く調（しらべ）があって、章と句と斉（ひと）しく声を放って鳴くがごとく、何となく雲が出て、白く移り行くに従うて、動揺（どよみ）を造って、国が暗くなる気勢（けはい）がする。
　時に湯気の蒸した風呂と、庇合（ひあわい）の月を思うと、一生の道中記に、荒れた駅路（うまやじ）の夜の孤旅（ひとりたび）が思出される。
　渠（かれ）は愁然として額を圧（おさ）えた。
「どうぞお休み下さりまし。」
　と例の俯向（うつむ）いた陰気な風で、敷居越に乳母が手を支（つ）いた。
「いろいろお使い立てます。」
　と直ぐにずッと立って、
「どちらですか。」
「そこから、お座敷へどうぞ……あの、先刻はまた、」と頭（つむり）を下げた。
　寝床はその、十畳の真中（まんなか）に敷いてあった。
　枕許（まくらもと）に水指（みずさし）と、硝子杯（コップ）を伏せて盆がある。煙草盆を並べて、もう一つ、黒塗金蒔絵（きんまきえ）の小さな棚を飾って、毛糸で編んだ紫陽花（あじさい）の青い花に、玉（ぎょく）の丸火屋（まるぼや）の残燈（ありあけ）を包んで載せて、中の棚に、香包を斜めに、古銅の香合が置いてあって、下の台へ鼻紙を。重しの代りに、女持の金時計が、底澄んで、キラキラ星のように輝いていた。
　じろりと視（なが）めて、莞爾（にっこり）して、蒲団に乗ると、腰が沈む。天鵝絨（びろうど）の括枕（くくりまくら）を横へ取って、足を伸（のば）して裙（すそ）にかさねた、黄縞（きじま）の郡内に、桃色の絹の肩当てした掻巻（かいまき）を引き寄せる、手が辷（すべ）って、ひやりと軽（かろ）くかかった裏の羽二重が燃ゆるよう。
　トタンに次の書斎で、するすると帯を解く音がしたので、まだ横にならなかった主税は、掻巻の襟に両肱を支いた。
　乳母が何か云ったようだったが、それは聞えないで、派手な夫人の声して、
「ああ、このまま寝ようよ。どうせ台なしなんだから。」
　と云ったと思うと、隔ての襖（ふすま）の左右より、中ほどがスーと開（あ）いたが、こなたの十畳の京間は広し、向うの灯（あかり）も暗いから、裳（もすそ）はかくれて、乳（ち）の下の扱帯（しごき）が見えた。
「お休みなさい。」
「失礼。」
　と云う。襖を閉めて肩を引いた。が、幻の花環一つ、黒髪のありし辺（あたり）、宙に残って、消えずに俤（おもかげ）に立つ。
　主税は仰向けに倒れたが、枕はしないで、両手を廻して、しっかと後脳を抱いた。目はハッキリと※（みひら）いて、失せやらぬその幻を視めていた。時過ぎる、時過ぎる、その時の過ぎる間に、乳母が長火鉢の処の、洋燈（ランプ）を消したのが知れて、しっこは、しっこは、と小児（こども）に云うのが聞えたが、やがて静まって、時過ぎた。
　早瀬は起上って、棚の残燈（ありあけ）を取って、縁へ出た。次の書斎を抜けるとまた北向きの縁で、その突当りに、便所（かわや）があるのだが、夫人が寝たから、大廻りに玄関へ出て、鞠子の婢（おさん）の寝た裙（すそ）を通って、板戸を開けて、台所（だいどこ）の片隅の扉（ひらき）から出て、小用を達（た）して、手を洗って、手拭（てぬぐい）を持つと、夫人が湯で使ったのを掛けたらしい、冷く手に触って、ほんのり白粉（おしろい）の香（におい）がする。

　　　　　　　十九

　寝室（ねま）へ戻って、何か思切ったような意気込で、早瀬は勢（いきおい）よく枕して目を閉じたが、枕許の香（こう）は、包を開けても見ず、手拭の移香でもない。活々した、何の花か、その薫の影はないが、透通って、きらきら、露を揺（ゆす）って、幽（かすか）な波を描いて恋を囁（ささや）くかと思われる一種微妙な匂が有って、掻巻の袖を辿（たど）って来て、和（やわら）かに面（おもて）を撫でる。
　それを掻払（かいはら）うごとく、目の上を両手で無慚（むざん）に引擦（ひっこす）ると、ものの香はぱっと枕に遁（に）げて、縁側の障子の隅へ、音も無く潜んだらしかったが、また……有りもしない風を伝って、引返（ひっかえ）して、今度は軽（かろ）く胸に乗る。
　寝返りを打てば、袖の煽（あおり）にふっと払われて、やがて次の間と隔ての、襖の際に籠った気勢（けはい）、原（もと）の花片（はなびら）に香が戻って、匂は一処に集ったか、薫が一汐（ひとしお）高くなった。
　快い、さりながら、強い刺戟を感じて、早瀬が寝られぬ目を開けると、先刻（さっき）（お休みなさい。）を云った時、菅子がそこへ長襦袢の模様を残した、襖の中途の、人の丈の肩あたりに、幻の花環は、色が薄らいで、花も白澄んだけれども、まだ歴々（ありあり）と瞳に映る。
　枕に手を支（つ）き、むっくり起きると、あたかもその花環の下、襖の合せ目の処に、残燈（ありあけ）の隈（くま）かと見えて、薄紫に畳を染めて、例の菫（すみれ）色の手巾（ハンケチ）が、寂然（せきぜん）として落ちたのに心着いた。
　薫はさてはそれからと、見る見る、心ゆくばかりに思うと、萌黄（もえぎ）に敷いた畳の上に、一簇（ひとむれ）の菫が咲き競ったようになって、朦朧（もうろう）とした花環の中に、就中（なかんずく）輪（りん）の大きい、目に立つ花の花片が、ひらひらと動くや否や、立処（たちどころ）に羽にかわって、蝶々に化けて、瞳の黒い女の顔が、その同一（おなじ）処にちらちらする。
　早瀬は、甘い、香（かんば）しい、暖かな、とろりとした、春の野に横（よこた）わる心地で、枕を逆に、掻巻の上へ寝巻の腹ん這（ばい）になって、蒲団の裙に乗出しながら、頬杖（ほおづえ）を支いて、恍惚（うっとり）した状（さま）にその菫を見ている内、上にたたずむ蝶々と斉（ひと）しく、花の匂が懐しくなったと見える。
　やおら、手を伸して紫の影を引くと、手巾はそのまま手に取れた。……が菫には根が有って、襖の合せ目を離れない。
　不思議に思って、蝶々がする風情に、手で羽のごとく手巾を揺動かすと、一寸（すん）ばかり襖が……開（あ）……い……た。
　と見ると、手巾の片端に、紅（くれない）の幻影（まぼろし）が一条（ひとすじ）、柔かに結ばれて、夫人の閨（ねや）に、するすると繋（つなが）っていたのであった。
　菫が咲いて蝶の舞う、人の世の春のかかる折から、こんな処には、いつでもこの一条が落ちている、名づけて縁（えにし）の糸と云う。禁断の智慧（ちえ）の果実（このみ）と斉（ひと）しく、今も神の試みで、棄てて手に取らぬ者は神の児（こ）となるし、取って繋ぐものは悪魔の眷属（けんぞく）となり、畜生の浅猿（あさま）しさとなる。これを夢みれば蝶となり、慕えば花となり、解けば美しき霞となり、結べば恐しき蛇となる。
　いかに、この時。
　隔ての襖が、より多く開いた。見る見る朱（あか）き蛇（くちなわ）は、その燃ゆる色に黄金の鱗（うろこ）の絞を立てて、菫の花を掻潜（かいくぐ）った尾に、主税の手首を巻きながら、頭（かしら）に婦人の乳（ち）の下を紅（くれない）見せて噛（か）んでいた。
　颯（さっ）と花環が消えると、横に枕した夫人の黒髪、後向きに、掻巻の襟を出た肩の辺（あたり）が露（あらわ）に見えた。残燈（ありあけ）はその枕許にも差置いてあったが、どちらの明（あかり）でも、繋いだものの中は断たれず。……
　ぶるぶる震うと、夫人はふいと衾（ふすま）を出て、胸を圧（おさ）えて、熟（じっ）と見据えた目に、閨の内を※（みまわ）して、※（ぼう）としたようで、まだ覚めやらぬ夢に、菫咲く春の野を※※（さまよ）うごとく、裳（もすそ）も畳に漾（ただよ）ったが、ややあって、はじめてその怪い扱帯（しごき）の我を纏（まと）えるに心着いたか、あ、と忍び音に、魘（うな）された、目の美しい蝶の顔は、俯向けに菫の中へ落ちた。


　　　　　思いやり

　　　　　　　二十

　妙子は同伴（つれ）も無しにただ一人、学校がえりの態（なり）で、八丁堀のとある路地へ入って来た。
　通うその学校は、麹町（こうじまち）辺であるが、どこをどう廻ったのか、真砂町（まさごちょう）の嬢さんがこの辺へ来るのは、旅行をするようなもので、野山を越えてはるばると……近所で温習（なら）っている三味線（さみせん）も、旅の衣はすずかけの、旅の衣はすずかけの。
　目で聞くごとくぱっちりと、その黒目勝なのを※（みは）ったお妙は、鶯の声を見る時と同一（おんなじ）な可愛い顔で、路地に立って※（みま）わしながら、橘（たちばな）に井げたの紋、堀の内講中（こうじゅう）のお札を並べた、上原（かんばら）と姓だけの門札（かどふだ）を視（なが）めて、単衣（ひとえ）の襟をちょいと合わせて、すっとその格子戸へ寄って、横に立って、洋傘（ひがさ）を支（つ）いたが、声を懸けようとしたらしく、斜めに覗（のぞ）き込んだ顔を赤らめて、黙って俯向（うつむ）いて俯目（ふしめ）になった。口許（くちもと）より睫毛（まつげ）が長く、日にさした影は小さく軒下に隠れた。
　コトコトとその洋傘（ひがさ）で、爪先（つまさき）の土を叩いていたが、
「御免なさい。」
　とようよう云う、控え目だったけれども、朗（ほがらか）に清（すず）しい、框（かまち）の障子越にずッと透（とお）る。
　中からよく似た、やや落着いた静（しずか）な声で、
「はあ、誰方（どなた）？」
　お妙は自分から調子が低く、今のは聞えない分に極（き）めていたのを、すぐの返事は、ちと不意討という風で、吃驚（びっくり）して顔を上げる。
「誰方、」
「あの……髪結さんの内はこっちでしょうか。」
「はい、こちらでございますが。」と座を立った気勢（けはい）に連れて、もの云う調子が婀娜（あだ）になる。
　と真正面（まっしょうめん）に内を透かして、格子戸に目を押附（おッつ）ける。
「何ぞ御用。」
　といくらか透いていた障子をすらりと開ける。粋で、品の佳（い）い、しっとりした縞（しま）お召に、黒繻子（くろじゅす）の丸帯した御新造（ごしんぞ）風の円髷（まるまげ）は、見違えるように質素（じみ）だけれども、みどりの黒髪たぐいなき、柳橋の小芳（こよし）であった。
　立身（たちみ）で、框から外を見たが、こんな門（かど）には最明寺、思いも寄らぬ令嬢風に、急いで支膝（つきひざ）になって、
「あいにく出掛けて居（お）りませんが、貴嬢（あなた）、どちら様でいらっしゃいますか。帰りましたら、直ぐ上りますように申しましょう。」
　瞳も離さないで視めたお妙が、後馳（おくれば）せに会釈して、
「そう、でも、あの、誰方かおいででしょう。内へ来て貰うんじゃないの。私が結って欲しいのよ。どうせ、こんなのですから、」
　と指でも圧（おさ）えず、惜気（おしげ）なく束髪の鬢（びん）を掉（ふ）って、
「お師匠さんでなくっても可（い）いんです。お弟子さんがお在（いで）なら、ちょいと結んで下さいな。」
　縋（すが）って頼むように仇（あど）なく云って、しっかり格子に掴（つか）まって、差覗きながら、
「小母さんでも可いわ。」
　我を（小母さん）にして髪を結って、と云われたので、我ながら忘れたように、心から美しい笑顔になって、
「貴嬢、まあ、どちらから。あの、御近所でいらっしゃいますか。」
「いいえ、遠いのよ。」
「お遠うございますか。」
「本郷だわ。」
「ええ、」
「私ねえ、本郷のねえ、酒井と云うの。」
「お嬢様、まあ、」
　と土間に一足おろしさまに、小芳は、急いで框から開ける手が、戸に掴まったお妙の指を、中から圧（おさ）えたのも気が附かぬか、駒下駄（こまげた）の先を、逆（さかさ）に半分踏まえて、片褄蹴出（かたづまけだ）しのみだれさえ、忘れたように瞻（みまも）って、
「お妙様。」
「小母さんは、早瀬さんの……あの……お蔦さん？」

　　　　　　　二十一

「いらっしゃいまし、」
　と小芳が太（いた）く更（あらた）まって、三指を突いた時、お妙は窮屈そうに六畳の上座（じょうざ）へ直されていたのである。
「貴嬢（あなた）、まあ、どうしてこんな処へ、たった御一人なんですか。途中で何かございませんでしたか、お暑かったでしょうのに。唯今（ただいま）手拭を絞って差上げます。」
　と一斉（いっとき）に云いかけられて、袖で胸を煽（あお）いでいた手を留めて、
「暑いんじゃないの、私極（きまり）が悪いから、それでもって、あの、」
　と袂（たもと）を顔に当てて、鈴のような目ばかり出して、
「小母さんが、お蔦さん？」と低声（こごえ）でまた聞いた。
「あれ、どうしましょう。あんまり思懸けない方がお見えなさいましたもんですから、私は狼狽（とっち）てしまってさ。ほほほ、いうことも前後（あとさき）になるんですもの、まあ、御免なさいまし。
　私は……じゃありません。その……何でございますよ、お蔦さんが煩らって寝ておりますので、見舞に来たんでございます。」
「ええ、御病気。」と憂慮（きづかわ）しげに打傾く。
「はあ、久しい間、」
「沢山（たんと）、悪くって？」
「いいえ、そんなでもないようですけれど、臥（ふせ）っておりますから、お髪（ぐし）はあげられませんでしょう。ですが、御緩（ごゆっ）くり、まあ、なさいまし。この頃では、お増さんも気に掛けて、早く帰って参りますから、ほんとうに……お嬢さん、」
　と擦寄って、うっかりと見惚（みと）れている。
　上框（あがりぐち）が三畳で、直ぐ次がこの六畳。前の縁が折曲（おりまが）った処に、もう一室（ひとま）、障子は真中（まんなか）で開いていたが、閉った蔭に、床があれば有るらしい。
　向うは余所（よそ）の蔵で行詰ったが、いわゆる猫の額ほどは庭も在って、青いものも少しは見える。小綺麗さは、酔（のん）だくれには過ぎたりといえども、お増と云う女房の腕で、畳も蒼（あお）い。上原とあった門札こそ、世を忍ぶ仮の名でも何でもない、すなわちこれめ［＃「め」に傍点］組の住居（すまい）、実は女髪結お増の家と云ってしかるべきであろう。
　惣助の得意先は、皆、渠（かれ）を称して恩田百姓と呼ぶ。註に不及（およばず）、作取（つくりど）りのただ儲け、商売（あきない）で儲けるだけは、飲むも可（よ）し、打（ぶ）つも可し、買うも可しだが、何がさてそれで済もうか。儲けを飲んで、資本（もとで）で買って、それから女房の衣服（きもの）で打つ。
　それお株がはじまった、と見ると、女房はがちがちがちと在りたけの身上（しんしょう）へ錠をおろして、鍵を昼夜帯へ突込んで、当分商売はさせません、と仕事に出る、
　トかますの煙草入に湯銭も無い。おなまめだんぶつ、座敷牢だ、と火鉢の前に縮（すく）まって、下げ煙管（ぎせる）の投首が、ある時悪心増長して、鉄瓶を引外（ひっぱ）ずし、沸立（にた）った湯を流（ながし）へあけて、溝の湯気の消えぬ間に、笊蕎麦（ざるそば）で一杯（いち）を極（き）めた。
　その時女房に勘当されたが、やっとよりが戻って以来、金目な物は重箱まで残らず出入先へ預けたから、家には似ない調度の疎末（そまつ）さ。どこを見てもがらんとして、間狭（ませま）な内には結句さっぱりして可（よ）さそうなが、お妙は目を外らす壁張りの絵も無いので、しきりに袂（たもと）を爪繰って、
「可いのよ、小母さん、髪結さんの許（とこ）だから、極りが悪いからそう云って来たけれど、髪なんぞ結（い）わなくったって構わなくってよ。ちっとも私、結いたくはないの、」
　と投出したように云って、
「早瀬さんの、あの、主税さんの奥さんに、私、お目にかかれなくって？」
「姉さん、」
　ト、障子の内から。
「あい、」と小芳が立構えで、縁へ振向いてそなたを見込むと、
「私、そこへ行っても可（い）いかい？」
　小芳が急いで縁づたいで、障子を向うへ押しながら、膝を敷居越に枕許。
　枕についた肩細く、半ば掻巻（かいまき）を藻脱けた姿の、空蝉（うつせみ）のあわれな胸を、痩（や）せた手でしっかりと、浴衣に襲（かさ）ねた寝衣（ねまき）の襟の、はだかったのを切なそうに掴（つか）みながら、銀杏返しの鬢（びん）の崩れを、引結（ひきゆわ）えた頭（かしら）重げに、透通るように色の白い、鼻筋の通った顔を、がっくりと肩につけて、吻（ほっ）と今呼吸（いき）をしたのはお蔦である。

　　　　　　　二十二

　お蔦は急に起上った身体（からだ）のあがきで、寝床に添った押入の暗い方へ顔の向いたを、こなたへ見返すさえ術（じゅつ）なそうであった。
　枕から透く、その細う捩（よ）れた背（せな）へ、小芳が、密（そっ）と手を入れて、上へ抱起すようにして、
「切なくはないかい、お蔦さん、起きられるかい、お前さん、無理をしては不可（いけな）いよ。」
「ああ、難有（ありがと）う、」
　とようよう起直って、顱巻（はちまき）を取ると、あわれなほど振りかかる後れ毛を掻上げながら、
「何だか、骨が抜けたようで可笑（おかし）いわ、気障（きざ）だねえ、ぐったりして。」
　と蓮葉（はすは）に云って、口惜（くや）しそうに力のない膝を緊（し）め合わせる。
　お妙はもう六畳の縁へ立って来て、障子に掴まって覗（のぞ）いていたが、
「寝ていらっしゃいよ、よう、そうしておいでなさいよ。私がそこへ行ってよ。」
　とそれまで遠慮したらしかったが、さあとなると、飜然（ひらり）と縁を切って走込むばかりの勢（いきおい）――小芳の方が一目先へ御見の済んだ馴染（なじみ）だけ、この方が便りになったか、薄くお太鼓に結んだ黒繻子のその帯へ、擦着（すりつ）くように坐って、袖のわきから顔だけ出して、はじめて逢ったお蔦の顔を、瞬もしないで凝（じっ）と視（なが）める。
　肩を落して、お蔦が蒲団の外へ出ようとするのを、
「よう、そうしていらっしゃいなね。そんなにして、私は困るわ。」
「はじめまして、」
　と余り白くて、血の通るのは覚束（おぼつか）ない頸（うなじ）を下げて、手を支（つ）きつつ、
「失礼でございますから、」
「よう、私困るのよ。寝ていて下さらなくっては。小母さん、そう云って下さいな。」
　と気を揉んで、我を忘れて、小芳の背中をとんとんと叩いて、取次げ、と急（あせ）って云う。
　その優しさが身に浸みたか、お蔦の手をしっかり握った、小芳の指も震えつつ、
「お蔦さん、可いから寝ておいでな、お嬢さんがあんなに云って下さるからさ。」
「いいえ、そんなじゃありません。切なければ直（じ）きに寝ますよ。お嬢さん、難有（ありがと）う存じます。貴嬢（あなた）、よくおいで下さいましたのね。」
「そして、よく家（うち）が知れましたわね。この辺へは、滅多においでなさいましたことはござんせんでしょうにねえ。」
　小芳はまた今更感心したように熟々（つくづく）云った。
「はあ、分らなくってね。私、方々で聞いて極（きま）りが悪かったわ。探すのさえ煩（むず）かしいんですもの。何だか、あの、小母さんたちは、ちょいとは、あの、逢って下さらなかろうと思って、私、心配ッたらなかってよ。」
「私たちが……」
「なぜでございますえ。」
　と両方へ身を開いて、お妙を真中（まんなか）にして左右から、珍らしそうに顔を見ると、俯向（うつむ）きながら打微笑み、
「だって私は、ちっともお金子（かね）が無いんですもの。お茶屋へ行って、呼ばなくっては逢えないのじゃありませんか。」
　お蔦がハッと吐息（といき）をつくと、小芳はわざと笑いながら、
「怪我にもそんな事があるもんですか。それに、お蔦さんも、もう堅気です。私が、何も……あの、もっとも、私に逢おうとおっしゃって下すったのではござんせんが、」
　となぜか、怨めしそうな、しかも優（やさし）い目で瞻（みまも）って、
「私は何も、そんな者じゃありませんのに。」
「厭よ、小母さん、私両方とも写真で見て知っていてよ。」
　と仇気（あどけ）なく、小芳の肩へ手を掛けて、前髪を推込むばかり、額をつけて顔を隠した。
　二人目と目を見合せて、
「極（きまり）が悪い、お蔦さん。」
「姉さん、私は恥かしい。」
「もう……」
「ああ、」
　思わず一所に同音に云った。
「写真なんか撮るまいよ、」――と。

　　　　　　　二十三

　お妙は時に、小芳の背後（うしろ）で、内証（ないしょう）で袂を覗（のぞ）いていたが、細い紙に包んだものを出して気兼ねそうに、
「小母さん、あの、お蔦さんが煩らっていらっしゃる事は、私は知らなかったんですから、お見舞じゃないの、あのね、あの、お土産に、私、極りが悪いわ。何にも有りませんから、毛糸で何か編んで上げようと思ったのよ。
　だけれども何が可いか、ちっとも分らないでしょう。粋な芸者衆（しゅ）だから、ハイカラなものは不可（いけな）いでしょう。靴足袋も、手袋も、銀貨入も、そんなものじゃ仕方が無いから、これをね、私、極りが悪いけれども持って来ました。小母さんから上げて頂戴。」
「お喜びなさいよ、お嬢さんが、」
「まあ、」
　と嬉しそうに頂くのを、小芳は見い見い、蒲団へ膝を乗懸けて、
「何を下すったい。」
「開けて見ても可いかね。」
「早く拝見おしなねえ。」
「あら！　見ちゃ可厭（いや）よ、酷（ひど）いわ、小母さんは。」
　と背中を推着（おッつ）いて、たった今まで味方に頼んだのを、もう目の敵（かたき）にして、小突く。
　お蔦は病気で気も弱って、
「遠慮しましょうかね、」と柔順（おとな）しく膝の上へ大事に置く。
「ほんとうに、お蔦さんは羨（うらやま）しいわねえ。」
　とさも羨しそうに小芳が云うと、お妙はフト打仰向いて、目を大きくして何か考えるようだったが、もう一つの袂から緋天鵝絨（ひびろうど）の小さな蝦蟇口（がまぐち）を可愛らしく引出して、
「小母さん、これを上げましょう。怒っちゃ可厭よ。沢山（たんと）あると可いけれど、大（おおき）な銀貨（五十銭）が三個（みッつ）だけだわ。
　先（せん）の紙入の時は、お紙幣（さつ）が……そうねえ……あの、四円ばかりあったのに、この間落してねえ。」
　と驚いたような顔をして、
「どうしようかと思ったの。だからちっとばかしだけれど、小母さん怒らないで取っといて下さいな。」
　小芳が吃驚（びっくり）したらしい顔を、お蔦は振上げた目で屹（きっ）と見て、
「ああ、先生のお嬢さん。……とも……かくも……頂戴おしよ、姉さん、」
「お礼を申上げます。」
　と作法正しく、手を支（つ）いたが、柳の髪の品の佳（よ）さ。頭（つむり）も得（え）上げず、声が曇って、
「どうぞ、此金（これ）で、苦界（くがい）が抜けられますように。」
　その時お蔦も、いもと仮名書の包みを開けて、元気よく発奮（はず）んだ調子で、
「おお、半襟を……姉さん、江戸紫の。」
「主税さんが好な色よ。」
　と喜ばれたのを嬉しげに、はじめて膝を横にずらして、蒲団にお妙が袖をかけた。
「姉さん、」
　と、お蔦は俯向（うつむ）いた小芳を起して、膝突合わせて居直ったが、頬を薄蒼う染（そむ）るまでその半襟を咽喉（のど）に当てて、頤（おとがい）深く熟（じっ）と圧（おさ）えた、浴衣に映る紫栄えて、血を吐く胸の美しさよ。
「私が死んだら、姉さん、経帷子（きょうかたびら）も何にも要らない、お嬢さんに頂いた、この半襟を掛けさしておくれよ、頼んだよ。」
　と云う下から、桔梗（ききょう）を走る露に似て、玉か、はらはらと襟を走る。
「ええ、お前さん、そんな、まあ、拗（す）ねたような事をお言いでない。お嬢さんのお志、私、私なんざ、今頂いた御祝儀を資本（もとで）にして、銀行を建てるんです。そして借金を返してね、綺麗に芸者を止すんだよ。」
　と串戯（じょうだん）らしく言いながら、果敢（はか）ないお蔦の姿につけ、情（なさけ）にもろく崩折（くずお）れつつ、お妙を中に面（おもて）を背けて、紛らす煙草の煙も無かった。
　小芳の心中、ともかくも、お蔦の頼み少ない風情は、お妙にも見て取られて、睫毛（まつげ）を幽（かすか）に振わしつつ、
「お医者には懸っているの。」
「いいえ、私もその意見をしていた処でござんすよ。お医者様にもろくに診（み）て貰わないで、薬も嫌いで飲まないんですもの、貴女からもそう云ってやって下さいましな。」
　と、はじめて煙草盆から一服吸って、小芳はお妙の声を聞くのを、楽しそうに待つ顔色（かおつき）。

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