二　間牒（かんちょう）

　明治三十八年三月五日の午前、当時全勝集（ぜんしょうしゅう）に駐屯（ちゅうとん）していた、Ａ騎兵旅団（きへいりょだん）の参謀は、薄暗い司令部の一室に、二人の支那人を取り調べて居た。彼等は間牒（かんちょう）の嫌疑（けんぎ）のため、臨時この旅団に加わっていた、第×聯隊の歩哨（ほしょう）の一人に、今し方捉（とら）えられて来たのだった。
　この棟（むね）の低い支那家（しないえ）の中には、勿論今日も坎（かん）の火（か）っ気（き）が、快（こころよ）い温（あたたか）みを漂わせていた。が、物悲しい戦争の空気は、敷瓦（しきがわら）に触れる拍車の音にも、卓（たく）の上に脱いだ外套（がいとう）の色にも、至る所に窺（うかが）われるのであった。殊に紅唐紙（べにとうし）の聯（れん）を貼（は）った、埃（ほこり）臭い白壁（しらかべ）の上に、束髪（そくはつ）に結（ゆ）った芸者の写真が、ちゃんと鋲（びょう）で止めてあるのは、滑稽でもあれば悲惨でもあった。
　そこには旅団参謀のほかにも、副官が一人、通訳が一人、二人の支那人を囲（かこ）んでいた。支那人は通訳の質問通り、何でも明瞭（めいりょう）に返事をした。のみならずやや年嵩（としかさ）らしい、顔に短い髯（ひげ）のある男は、通訳がまだ尋ねない事さえ、進んで説明する風があった。が、その答弁は参謀の心に、明瞭ならば明瞭なだけ、一層彼等を間牒にしたい、反感に似たものを与えるらしかった。
「おい歩兵（ほへい）！」
　旅団参謀は鼻声に、この支那人を捉（とら）えて来た、戸口にいる歩哨を喚（よ）びかけた。歩兵、――それは白襷隊（しろだすきたい）に加わっていた、田口（たぐち）一等卒（いっとうそつ）にほかならなかった。――彼は戸の卍字格子（まんじごうし）を後に、芸者の写真へ目をやっていたが、参謀の声に驚かされると、思い切り大きい答をした。
「はい。」
「お前だな、こいつらを掴（つか）まえたのは？　掴まえた時どんなだったか？」
　人の好（い）い田口一等卒は、朗読的にしゃべり出した。
「私（わたくし）が歩哨（ほしょう）に立っていたのは、この村の土塀（どべい）の北端、奉天（ほうてん）に通ずる街道（かいどう）であります。その支那人は二人とも、奉天の方向から歩いて来ました。すると木の上の中隊長が、――」
「何、木の上の中隊長？」
　参謀はちょいと目蓋（まぶた）を挙げた。
「はい。中隊長は展望（てんぼう）のため、木の上に登っていられたのであります。――その中隊長が木の上から、掴（つか）まえろと私に命令されました。」
「ところが私が捉（とら）えようとすると、そちらの男が、――はい。その髯のない男であります。その男が急に逃げようとしました。……」
「それだけか？」
「はい。それだけであります。」
「よし。」
　旅団参謀は血肥（ちぶと）りの顔に、多少の失望を浮べたまま、通訳に質問の意を伝えた。通訳は退屈（たいくつ）を露（あらわ）さないため、わざと声に力を入れた。
「間牒でなければ何故（なぜ）逃げたか？」
「それは逃げるのが当然です。何しろいきなり日本兵が、躍（おど）りかかってきたのですから。」
　もう一人の支那人、――鴉片（あへん）の中毒に罹（かか）っているらしい、鉛色の皮膚（ひふ）をした男は、少しも怯（ひる）まずに返答した。
「しかしお前たちが通って来たのは、今にも戦場になる街道（かいどう）じゃないか？　良民ならば用もないのに、――」
　支那語の出来る副官は、血色の悪い支那人の顔へ、ちらりと意地の悪い眼を送った。
「いや、用はあるのです。今も申し上げた通り、私（わたくし）たちは新民屯（しんみんとん）へ、紙幣（しへい）を取り換えに出かけて来たのです。御覧下さい。ここに紙幣もあります。」
　髯（ひげ）のある男は平然と、将校たちの顔を眺め廻した。参謀はちょいと鼻を鳴らした。彼は副官のたじろいだのが、内心好（い）い気味に思われたのだ。……
「紙幣を取り換える？　命がけでか？」
　副官は負惜（まけおし）みの冷笑を洩らした。
「とにかく裸にして見よう。」
　参謀の言葉が通訳されると、彼等はやはり悪びれずに、早速赤裸（あかはだか）になって見せた。
「まだ腹巻（はらまき）をしているじゃないか？　それをこっちへとって見せろ。」
　通訳が腹巻を受けとる時、その白木綿（しろもめん）に体温のあるのが、何だか不潔に感じられた。腹巻の中には三寸ばかりの、太い針がはいっていた。旅団参謀は窓明りに、何度もその針を検（しら）べて見た。が、それも平たい頭に、梅花（ばいか）の模様がついているほか、何も変った所はなかった。
「何か、これは？」
「私（わたくし）は鍼医（はりい）です。」
　髯のある男はためらわずに、悠然と参謀の問に答えた。
「次手（ついで）に靴（くつ）も脱（ぬ）いで見ろ。」
　彼等はほとんど無表情に、隠すべき所も隠そうとせず、検査の結果を眺めていた。が、ズボンや上着は勿論、靴や靴下を検べて見ても、証拠になる品は見当らなかった。この上は靴を壊（こわ）して見るよりほかはない。――そう思った副官は、参謀にその旨を話そうとした。
　その時突然次の部屋から、軍司令官を先頭に、軍司令部の幕僚（ばくりょう）や、旅団長などがはいって来た。将軍は副官や軍参謀と、ちょうど何かの打ち合せのため、旅団長を尋ねて来ていたのだった。
「露探（ろたん）か？」
　将軍はこう尋ねたまま、支那人の前に足を止めた。そうして彼等の裸姿（はだかすがた）へ、じっと鋭い眼を注いだ。後（のち）にある亜米利加（アメリカ）人が、この有名な将軍の眼には、Monomania じみた所があると、無遠慮な批評を下した事がある。――そのモノメニアックな眼の色が、殊にこう云う場合には、気味の悪い輝きを加えるのだった。
　旅団参謀は将軍に、ざっと事件の顛末（てんまつ）を話した。が、将軍は思い出したように、時々頷（うなず）いて見せるばかりだった。
「この上はもうぶん擲（なぐ）ってでも、白状させるほかはないのですが、――」
　参謀がこう云いかけた時、将軍は地図（ちず）を持った手に、床（ゆか）の上にある支那靴を指（ゆびさ）した。
「あの靴を壊（こわ）して見給え。」
　靴は見る見る底をまくられた。するとそこに縫いこまれた、四五枚の地図と秘密書類が、たちまちばらばらと床の上に落ちた。二人の支那人はそれを見ると、さすがに顔の色を失ってしまった。が、やはり押し黙ったまま、剛情（ごうじょう）に敷瓦を見つめていた。
「そんな事だろうと思っていた。」
　将軍は旅団長を顧みながら、得意そうに微笑を洩（もら）した。
「しかし靴とはまた考えたものですね。――おい、もうその連中（れんじゅう）には着物を着せてやれ。――こんな間牒（かんちょう）は始めてです。」
「軍司令官閣下の烱眼（けいがん）には驚きました。」
　旅団副官は旅団長へ、間牒の証拠品を渡しながら、愛嬌（あいきょう）の好（い）い笑顔を見せた。――あたかも靴に目をつけたのは、将軍よりも彼自身が、先だった事も忘れたように。
「だが裸にしてもないとすれば、靴よりほかに隠せないじゃないか？」
　将軍はまだ上機嫌だった。
「わしはすぐに靴と睨（にら）んだ。」
「どうもこの辺の住民はいけません。我々がここへ来た時も、日の丸の旗を出したのですが、その癖家の中を検（しら）べて見れば、大抵露西亜（ロシア）の旗を持っているのです。」
　旅団長も何か浮き浮きしていた。
「つまり奸佞邪智（かんねいじゃち）なのじゃね。」
「そうです。煮ても焼いても食えないのです。」
　こんな会話が続いている内、旅団参謀はまだ通訳と、二人の支那人を検べていた。それが急に田口一等卒へ、機嫌の悪い顔を向けると、吐（は）き出すようにこう命じた。
「おい歩兵！　この間牒はお前が掴（つか）まえて来たのだから、次手（ついで）にお前が殺して来い。」
　二十分の後（のち）、村の南端の路ばたには、この二人の支那人が、互に辮髪（べんぱつ）を結ばれたまま、枯柳（かれやなぎ）の根がたに坐っていた。
　田口一等卒は銃剣をつけると、まず辮髪を解き放した。それから銃を構えたまま、年下の男の後（うしろ）に立った。が、彼等を突殺す前に、殺すと云う事だけは告げたいと思った。
「（ニイ）、――」
　彼はそう云って見たが、「殺す」と云う支那語を知らなかった。
「（ニイ）、殺すぞ！」
　二人の支那人は云い合せたように、じろりと彼を振り返った。しかし驚いたけはいも見せず、それぎり別々の方角へ、何度も叩頭（こうとう）を続け出した。「故郷へ別れを告げているのだ。」――田口一等卒は身構えながら、こうその叩頭を解釈した。
　叩頭が一通り済んでしまうと、彼等は覚悟をきめたように、冷然と首をさし伸した。田口一等卒は銃をかざした。が、神妙な彼等を見ると、どうしても銃剣が突き刺せなかった。
「（ニイ）、殺すぞ！」
　彼はやむを得ず繰返した。するとそこへ村の方から、馬に跨（またが）った騎兵が一人、蹄（ひづめ）に砂埃（すなほこり）を巻き揚げて来た。
「歩兵！」
　騎兵は――近づいたのを見れば曹長（そうちょう）だった。それが二人の支那人を見ると、馬の歩みを緩（ゆる）めながら、傲然（ごうぜん）と彼に声をかけた。
「露探（ろたん）か？　露探だろう。おれにも、一人斬らせてくれ。」
　田口一等卒は苦笑（くしょう）した。
「何、二人とも上げます。」
「そうか？　それは気前が好（い）いな。」
　騎兵は身軽に馬を下りた。そうして支那人の後（うしろ）にまわると、腰の日本刀を抜き放した。その時また村の方から、勇しい馬蹄（ばてい）の響と共に、三人の将校が近づいて来た。騎兵はそれに頓着（とんちゃく）せず、まっ向（こう）に刀（とう）を振り上げた。が、まだその刀を下（おろ）さない内に、三人の将校は悠々と、彼等の側へ通りかかった。軍司令官！　騎兵は田口一等卒と一しょに、馬上の将軍を見上げながら、正しい挙手の礼をした。
「露探（ろたん）だな。」
　将軍の眼には一瞬間、モノメニアの光が輝いた。
「斬れ！　斬れ！」
　騎兵は言下（ごんか）に刀をかざすと、一打（ひとうち）に若い支那人を斬（き）った。支那人の頭は躍るように、枯柳の根もとに転（ころ）げ落ちた。血は見る見る黄ばんだ土に、大きい斑点（はんてん）を拡げ出した。
「よし。見事だ。」
　将軍は愉快そうに頷（うなず）きながら、それなり馬を歩ませて行った。
　騎兵は将軍を見送ると、血に染（そ）んだ刀（とう）を提（ひっさ）げたまま、もう一人の支那人の後（うしろ）に立った。その態度は将軍以上に、殺戮（さつりく）を喜ぶ気色（けしき）があった。「この×××らばおれにも殺せる。」――田口一等卒はそう思いながら、枯柳の根もとに腰を下（おろ）した。騎兵はまた刀（とう）を振り上げた。が、髯（ひげ）のある支那人は、黙然（もくねん）と首を伸ばしたぎり、睫毛（まつげ）一つ動かさなかった。……
　将軍に従った軍参謀の一人、――穂積（ほづみ）中佐（ちゅうさ）は鞍（くら）の上に、春寒（しゅんかん）の曠野（こうや）を眺めて行った。が、遠い枯木立（かれこだち）や、路ばたに倒れた石敢当（せきかんとう）も、中佐の眼には映らなかった。それは彼の頭には、一時愛読したスタンダアルの言葉が、絶えず漂って来るからだった。
「私（わたし）は勲章（くんしょう）に埋（うずま）った人間を見ると、あれだけの勲章を手に入れるには、どのくらい××な事ばかりしたか、それが気になって仕方がない。……」
　――ふと気がつけば彼の馬は、ずっと将軍に遅れていた。中佐は軽い身震（みぶるい）をすると、すぐに馬を急がせ出した。ちょうど当り出した薄日の光に、飾緒（かざりお）の金（きん）をきらめかせながら。

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