十五

「次第によっては、御意（ぎょい）通り仕（つかまつ）らぬものでもございませぬ。」
　恐ろしいくらいひっそりと静まり返っていた盗人たちの中から、頭（かしら）だったのが半（なかば）恐る恐るこう御答え申し上げますと、若殿様は御満足そうに、はたはたと扇を御鳴らしになりながら、例の気軽な御調子で、
「それは重畳（ちょうじょう）じゃ。何、予が頼みと申しても、格別むずかしい儀ではない。それ、そこに居（お）る老爺（おやじ）は、少納言殿の御内人（みうちびと）で、平太夫（へいだゆう）と申すものであろう。巷（ちまた）の風聞（ふうぶん）にも聞き及んだが、そやつは日頃予に恨みを含んで、あわよくば予が命を奪おうなどと、大それた企てさえ致して居（お）ると申す事じゃ。さればその方どもがこの度の結構も、平太夫めに唆（そそのか）されて、事を挙げたのに相違あるまい。――」
「さようでございます。」
　これは盗人たちが三四人、一度に覆面の下から申し上げました。
「そこで予が頼みと申すのは、その張本（ちょうぼん）の老爺（おやじ）を搦（から）めとって、長く禍の根を断ちたいのじゃが、何とその方どもの力で、平太夫めに縄をかけてはくれまいか。」
　この御仰（おんおお）せには、盗人たちも、余りの事にしばらくの間は、呆れ果てたのでございましょう。車をめぐっていた覆面の頭（かしら）が、互に眼を見合わしながら、一しきりざわざわと動くようなけはいがございましたが、やがてそれがまた静かになりますと、突然盗人たちの唯中から、まるで夜鳥（よどり）の鳴くような、嗄（しわが）れた声が起りました。
「やい、ここなうっそりどもめ。まだ乳臭いこの殿の口車に乗せられ居って、抜いた白刃を持て扱うばかりか、おめおめ御意に従いましょうなどとは、どの面下げて申せた義理じゃ。よしよし、ならば己（おの）れらが手は借りぬわ。高がこの殿の命一つ、平太夫が太刀ばかりで、見事申し受けようも、瞬く暇じゃ。」
　こう申すや否や平太夫は、太刀をまっこうにふりかざしながら、やにわに若殿様へ飛びかかろうと致しました。が、その飛びかかろうと致したのと、頭だった盗人が、素早く白刃を投げ出して、横あいからむずと組みついたのとが、ほとんど同時でございます。するとほかの盗人たちも、てんでに太刀を鞘におさめて、まるで蝗（いなむし）か何かのように、四方から平太夫へ躍りかかりました。何しろ多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）と云い、こちらは年よりの事でございますから、こうなっては勝負を争うまでもございません。たちまちの内にあの老爺（おやじ）は、牛の（はづな）でございましょう、有り合せた縄にかけられて、月明りの往来へ引き据えられてしまいました。その時の平太夫の姿と申しましたら、とんと穽（わな）にでもかかった狐のように、牙ばかりむき出して、まだ未練らしく喘（あえ）ぎながら、身悶えしていたそうでございます。
　するとこれを御覧になった若殿様は、欠伸（あくび）まじりに御笑いになって、
「おお、大儀。大儀。それで予の腹も一先（ひとまず）癒えたと申すものじゃ。が、とてもの事に、その方どもは、予が車を警護旁（かたがた）、そこな老耄（おいぼれ）を引き立て、堀川の屋形（やかた）まで参ってくれい。」
　こう仰有（おっしゃ）られて見ますと盗人たちも、今更いやとは申されません。そこで一同うち揃って、雑色（ぞうしき）がわりに牛を追いながら、縄つきを中にとりまいて、月夜にぞろぞろと歩きはじめました。天（あめ）が下（した）は広うございますが、かように盗人どもを御供に御つれ遊ばしたのは、まず若殿様のほかにはございますまい。もっともこの異様な行列も、御屋形まで参りつかない内に、急を聞いて駆けつけた私どもと出会いましたから、その場で面々御褒美を頂いた上、こそこそ退散致してしまいました。

　　　　　　　　十六

　さて若殿様は平太夫（へいだゆう）を御屋形へつれて御帰りになりますと、そのまま、御厩（おうまや）の柱にくくりつけて、雑色（ぞうしき）たちに見張りを御云いつけなさいましたが、翌朝は々（そうそう）あの老爺（おやじ）を、朝曇りの御庭先へ御召しになって、
「こりゃ平太夫、その方が少納言殿の御恨（おうらみ）を晴そうと致す心がけは、成程愚（おろか）には相違ないが、さればとてまた、神妙とも申されぬ事はない。殊にあの月夜に、覆面の者どもを駆り催して、予を殺害（せつがい）致そうと云う趣向のほどは、中々その方づれとも思われぬ風流さじゃ。が、美福門のほとりは、ちと場所がようなかったぞ。ならば糺（ただす）の森あたりの、老木（おいき）の下闇に致したかった。あすこは夏の月夜には、せせらぎの音が間近く聞えて、卯（う）の花の白く仄（ほのめ）くのも一段と風情（ふぜい）を添える所じゃ。もっともこれはその方づれに、望む予の方が、無理かも知れぬ。ついてはその殊勝なり、風流なのが目出たいによって、今度ばかりはその方の罪も赦（ゆる）してつかわす事にしよう。」
　こう仰有（おっしゃ）って若殿様は、いつものように晴々と御笑いになりながら、
「その代りその方も、折角これまで参ったものじゃ。序（ついで）ながら予の文を、姫君のもとまで差上げてくれい。よいか。しかと申しつけたぞ。」
　私はそのときの平太夫の顔くらい、世にも不思議なものを見た事はございません。あの意地の悪そうな、苦（にが）りきった面色（めんしょく）が、泣くとも笑うともつかない気色（けしき）を浮かべて、眼ばかりぎょろぎょろ忙（せわ）しそうに、働かせて居（お）るのでございます。するとその容子（ようす）が、笑止（しょうし）ながら気の毒に思召されたのでございましょう。若殿様は御笑顔（おえがお）を御やめになると、縄尻を控えていた雑色（ぞうしき）に、
「これ、これ、永居は平太夫の迷惑じゃ。すぐさま縄目を許してつかわすがよい。」と、難有（ありがた）い御諚（ごじょう）がございました。
　それから間もなくの事でございます。一夜の内に腰さえ弓のように曲った平太夫は、若殿様の御文をつけた花橘（はなたちばな）の枝を肩にして、這々（ほうほう）裏の御門から逃げ出して参りました。所がその後からまた一人、そっと御門を出ましたのは、私の甥（おい）の侍で、これは万一平太夫が御文に無礼でも働いてはならないと、若殿様にも申し上げず、見え隠れにあの老爺（おやじ）の跡をつけたのでございます。
　二人の間はおよその所、半町ばかりもございましたろうか。平太夫は気も心も緩みはてたかと思うばかり、跣足（はだし）を力なくひきずりながら、まだ雲切れのしない空に柿若葉の（におい）のする、築土（ついじ）つづきの都大路（みやこおおじ）を、とぼとぼと歩いて参ります。途々通りちがう菜売りの女などが、稀有（けう）な文使（ふづか）いだとでも思いますのか、迂散（うさん）らしくふり返って、見送るものもございましたが、あの老爺（おやじ）はとんとそれにも目をくれる気色（けしき）はございません。
　この調子ならまず何事もなかろうと、一時は私の甥も途中から引き返そうと致しましたが、よもやに引かされて、しばらくは猶も跡を慕って参りますと、丁度油小路（あぶらのこうじ）へ出ようと云う、道祖（さえ）の神の祠（ほこら）の前で、折からあの辻をこちらへ曲って出た、見慣れない一人の沙門（しゃもん）が、出合いがしらに平太夫と危くつき当りそうになりました。女菩薩（にょぼさつ）の幢（はた）、墨染の法衣（ころも）、それから十文字の怪しい護符、一目見て私の甥は、それが例の摩利信乃法師だと申す事に、気がついたそうでございます。

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