“友好之船”是在周恩来总理的倡导和关怀下发展起来的。最初是日本兵库县每年组织几百名青年乘船到东南亚国家访问，称之为“洋上大学”。1972年中日邦交正常化以后，兵库县知事坂井时忠提出派遣“青年洋上大学”到中国访问，得到周总理的支持。1973年9月13日，坂井时忠知事率领兵库县“青年洋上大学”483人到中国访问，访问的第一个城市是天津。不久，“洋上大学”便发展成为中日双方友好交流的一种新方式，被称为“友好之船”。
在周总理的亲切关怀下，中国天津市和日本神户市于1973年6月24日结为中日中外第一对友好城市。1974年4月17日，神户市市长宫崎辰雄率领“神户·天津友好之船”访华团405人，乘“珊瑚公主号”客轮抵达天津港，受到天津市领导和数百名群众的热情欢迎。当“友好之船”靠岸时，许多手持花环和花束的青少年载歌载舞，不断高呼“欢迎！欢迎！热烈欢迎！”码头上热烈友好的场面使许多日本朋友感动得热泪盈眶。他们说，“万没想到中国人民这么热情！”在水上公园，两市领导人及青年学生代表在乐鼓和鞭炮声中挥锨破土栽上两棵塔松，祝愿中日两国人民的友谊万古长青。
18日下午，在天津市第二工人文化宫举行欢迎大会。在欢迎会上，天津市小朋友表演了歌舞音乐节目。当演唱日本民谣《樱花》和《红蜻蜓》时，台下的日本朋友热烈鼓掌。日本小朋友也表演了歌舞节目。当演奏中国歌曲《我爱北京天安门》和《万岁，毛主席》时，场上的气氛达到了高潮。
日本第一条“友好之船”访问中国后产生了很大影响。随后，日本来华访问的“友好之船”逐步增多。从1973年到1979年共有40条日本“友好之船”访华。至2003年，日本各都道府县市共有214条“友好之船”，累计86070人来过中国及天津。为了庆祝中日和平友好条约缔结和生效，根据周总理的生前指示，中日友协会会长廖承志率领“中日友好之船”访问团800人于1979年五六月间访问日本，产生了很好的影响。
中日“友好之船”互访，在现代中日关系史上写下了浓重的一笔。
今晚报 2006/03/29 |
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