神社是日本最有特色的建筑之一，无论青山绿水之间，或是繁华都市，甚至于乡里坊间，都可以看到大大小小的神社立在那里。

神道教是日本的传统民族宗教，属于泛灵多神信仰(精灵崇拜)，除了传说中的古代日本众神以外，自然界各种动植物，历代天皇，乃至于著名的人物，都被赋予了神性。神道教自身不是一个宗教体制，没有象上帝或安拉那样的主神，也不存在教皇一样的精神领袖，连圣经古兰经之类的教义和神赐的经典也不存在。每一个神社有自己的历史背景，各管一摊，互不干扰。

神道教徒不像基督徒有每周的固定礼拜，一般来说每月一日和十五日以及祭日是主要的参拜日，但也可按照个人需要随时到神社膜拜。

一般日本人的一生中，参与许多的神道教及佛教的庆典活动。男孩出生后第32天，女孩第33天，就会被带往神社参拜出生地的守护神，男童在三岁和五岁，女童在三岁和七岁时，也会被带往神社参拜、祝贺及祈愿孩童的成长，简称七五三节。每年新年时大多会到神社参拜。成年后近90%的婚礼是采用神道教仪式的。盖房子的时候还有祭祀地神的地镇祭……因此神社可以说是和日本人的日常生活息息相关的建筑。

日本全国约有八万多座大小神社，大到占据整座山头，小到街头巷尾的一座石龛，各式各样，五花八门。明治维新前因佛教盛行，神道教只处于依附地位。明治维新后日本政府为了巩固王权，将神道教尊为国教，是为国家神道，成为明治政府教导百姓忠贞爱国、誓死效忠天皇的工具。

在平安中期的《延喜式》中就明确地提出了官币社和国币社的地位。长历三年（1039）后朱雀天皇制定的法规中写出了全国最重要的二十二社：伊势、石清水、贺茂、松尾、平野、稻荷、春日、大原野、大神、石上、大和、广濑、龙田、住吉、日吉、梅宫、吉田、广田、祗园、北野、丹生、贵船。

在日本古代各分国内的众多神社中，排位第一的被称为“一之宫”，往下依次是“二宫”、“三宫”……很多称号直接演变成了地名，在日本很多都可以见到“一宫”、“二宫”的地名。最有名的是武藏国一之宫冰川神社所在的琦玉县大宫市，是东京首都圈内重要的商工业城市，东北和上越两条新干线交会的交通枢纽。