日本的民族构成比较单一，但不能简单地将其称作“单一民族国家”。因为日本列岛上除了人们熟知的“大和人”以外，还生存和繁衍着别具民族特征的阿依努人和琉球人。

（1）大和人

大和人亦称“和人”，是日本民族的主体，约占总人口的98%以上。大和人属蒙古人种东亚类型，其系统特征是头较短，黄皮肤，黑头发，体毛和胡须较少。血型以A型居多，其他依次为O型、B型、AB型。大和人原来身材较矮。我国历史书上将其称作“倭人”，据说就与此有关。近年来，大和人的平均身高已有明显增加。据统计其男人的平均身高已达170厘米左右，在世界上属于中上平。

（2）阿依努人

阿依努人旧称“虾夷人”，属于千岛人种类型。在体形上，阿依努人具有蒙古人种的基本特征，略微兼有赤道人种的某些特征：肤色黑黄。体毛浓密，腿长腰阔，头大颧高。他们不仅拥有自己的语言——阿依努语，而且还具有独特的文学和独特的音乐和舞蹈。阿依努人信奉一种带有浓厚的萨满教色彩的宗教，经常举行“熊祭”、“鲸祭”等宗教仪式——这与他们自古以来一直过着以渔猎、采集为主要生存手段的自给自足的生活有密切联系。到了现代，阿依努人的上述民族特征已经所剩无几，处于被和人逐渐同化的过程之中。但是，同化现象的出现并不等于阿依努民族的消失。据统计，现在还约有2 .5万阿依努人集中生活在北海道的胆振、日高等地。

（3）琉球人

琉球人目前约有120 万人，绝大部分生活在日本冲绳县所在地——琉球群岛。琉球人虽然与大和人同属蒙古人种，但与大和人相比，他们的身材略矮，眉毛较浓，颧骨稍高。古代琉球人以部落为单位群居，14 世纪时建立了三个小国，1429 年由尚巴志统一为琉球王国，与中国结成朝贡册封关系。17世纪初遭日本萨摩藩侵略并开始受其控制 ，1879年，琉球被正式纳入日本版图。

琉球人有自己的语言——琉球语。琉球语虽然与日语属于同一语系，但语音、语法、语汇都与日语有很大不同。琉球人原本没有自己的文字。16 世纪以后，一些上层人士开始用汉字和日语假名记事。下层民众在流行一种叫做“斯丘码”的象形文字，也有人靠结绳记事。琉球被并入日本以后， 明治政府推行同化策，强令琉球群岛上通用日语。现在，年轻的琉球人多已不会讲琉球语。

琉球人的文化受中国和日本本土的影响较大。从宗教上看，琉球人中既有信奉佛教和神道教的 ，也有不少道教的信徒。他们同我国汉民族一样有清明节扫墓的习俗。他们还喜欢在屋顶放置石狮像，在交通要道的路口放置一种叫做“石敢当”的石兽，这些也与我国南方某些地区的习俗相似。在饮食方面，琉球人喜欢喝一种名叫“泡盛”的白酒，吃油多的菜肴，还喜欢吃猪蹄。这些习俗有别于大和人。