对于日本的民间艺术研究人员来说，论证地方人偶净琉璃与正宗人偶净琉璃的关系仍是一项复杂的课题。流传至今仍比较有名的地方人偶净琉璃有新泻县佐渡郡的高幕人偶、文弥人偶。九州大分县中津市古要、古表神社的人偶表演仅限朴素的人偶在幕上相扑。这种表演形式很可能采用了人偶与净琉璃结合之前的方式。

    自古以来，日本民族就习惯使用人偶代替人身参加民间祭祀、神事活动。每逢新年日本人从神社领到的护身符中就有用纸制的能消病除灾的人偶。以日本东北地区的青森、秋田、岩手三县为中心流传的民间信仰就是布包住一根约30公分的木棍，作成一对朴素的神化人人偶。通过人偶向人们传达神的旨意。人偶除了被当作替身或神的化身参加宗教、祭祀活动以外，还被一些民间艺人用来表演民间传说、故事。公元1100年大江匡房写了《傀儡子记》一书。可见字日本平安时代开始，民间已开始出现人偶剧表演艺术。当时表演人偶剧的艺人脖子上挂着一个小箱子。他们以箱子为舞台操纵人偶进行表演。至于人偶究竟是从中国传的，还是日本固有的，日本学术界至今说法不一。十一世纪末十二世纪初，没有固定住所的日本民间艺人就开始表演人偶了。中世纪末期的许多日本画卷都曾描绘过这场景。

    日本净琉璃兴盛于十五世纪中叶，当时社会上最流行的剧目是反映三河国诸侯的女儿净琉璃御前与牛若丸之间爱情纠葛的故事。由于反映这段恋爱故事的说唱十分流行，所以这门说唱艺术的总称便成了净琉璃。十六世纪后半叶净琉璃使用新乐器三弦伴奏，使它赢得了更多的观众。