日本人把热水称之为“汤”，入浴又要交钱。所以公共澡堂也就叫了“钱汤”。过去在一般的城镇里都能看到几根钱汤的烧水烟囱。现在多数家庭都有了洗澡设备，公共澡堂的数量大为减少。但日本人特别是都市人的内心深处仍怀念着公共澡堂的时代。钱汤的普及可以上溯到德川幕府时代。
由于受到西方“浅浴缸加淋浴”的影响，最近日本澡堂的某些材料发生了很大的变化。原来日本人喜欢坐在池内全身（至肩膀处）都泡在水中，而且即使与完全不认识的人一起洗澡也毫不介意，大部分澡堂和温泉都符合这两个条件，也就是浴池既深又大。
现在建在钢筋混凝土的大楼内的澡堂多了起来，但以前只要提到澡堂，就令人想到寺院般砖瓦砌成的稳重的建筑物以及高高耸立的烟囱。也许可以说澡堂是一个“与众不同”，属于极乐净土的空间。
浴室从外观看上去有2、3层楼高，内部却只有一层，据说以前的澡堂确有2层。江户时代，无论男女都留长发，在头的后部将头发盘起，因此洗完澡后需要有梳理头发的地方，因而2层楼的浴室是适应当时情况的。但自从没有这种发式后，也就去掉了2楼的“梳理室”。于是水蒸汽不会弥漫在整个浴室内，感觉反而相当不错，从而现在这种式样的澡堂也就得到了推广。
澡堂一分为二，在入口处男、女分别往左或往右。当然洗澡要脱鞋，为了防止失窃，在墙上装有鞋箱，以前鞋箱的钥匙多是木制的大钥匙。
脱了鞋开门进去后，就到了一间很大的更衣室，里面就是浴池。紧靠门口有个高台，澡堂的工作人员可以坐在上面，这个台叫做“番台”（意即值班台）。工作人员坐在台上收费时能居高临下密切注视更衣室以防小偷出入，使顾客能够心情舒畅地入浴。不过番台上座着的人可同时看到两边，来日本的中国留学生最初去钱汤时，对在异性的目光下脱衣服都不太习惯，不过看到日本人并不在乎，慢慢也就习惯了。有贵重物品的顾客可以使用橱柜，过去也有木制的橱柜，现在已经几乎绝迹，换成金属制橱柜。
公共澡堂内最引人注目的是浴室的壁画，虽有各式各样的图案，但多是风景画，特别是富士山。东京澡堂内的壁画由专人描绘，瓷砖上绘有风景和故事等。有的澡堂更衣室的外面有一个小小的日本式庭园，这是为使顾客能够愉快渡过沐浴时光独具匠心的设计。
公共澡堂一般在专门的地方洗身体和头发，不能把肥皂泡和毛巾带入浴池内。即使寒冷的冬天，想先进入浴池内浸泡，出于礼貌应先把身体冲洗干净。为了方便进出浴池，直至沐浴完毕，可以把自己的面盆和肥皂放在水龙头处。在浴室内走动时，无论男女都用块毛巾遮住自己身体下部，这是很多人一起洗澡的小小顾虑。如果向澡堂借用面盆、椅子，在归还之前应冲洗干净。
浴室的营业时间一般为下午3点至深夜。去澡堂时一般把肥皂、洗发水、换洗衣物、洗澡用薄毛巾、浴巾、零钱这些东西放在自己的面盆内带去。浴室内也备有面盆，顾客可以自由使用，收费台处也可购买肥皂、洗发水、薄毛巾等，如果自己带好这些东西则不需花这些钱。现在（1999年1月），沐浴费为12岁以上385日元、6 岁以上12岁以下170日元，6岁以下70日元。
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