日本从公元7世纪起开始使用年号，由天皇确定。自19世纪后期明治以来，便制定了每一代天皇只用1个原则。即天皇即位年为元年，直至天皇去世只能使用同一年号。历史上最长的“昭和”年号持续64年结束，新年号“平成”诞生。过去的昭和年号（1926）和更早的大正年号（1921）的采用都是根据明治时代制定的“皇室典范”和“登基令”决定的。但是由于战后宪法修改，这些法规已经废除，并于1979年制定了“年号法”。过去的年号贯彻了先由内阁官员经过慎重讨论初步内定，最后由天皇决定，但是根据战后的宪法，天皇不具有政治职能，所以年号由内阁听取有识之士以及众参两院正副议长的意见之后通过内阁会议决定。

目前新年号的出典据说取自《史记》和《书经》。众所周知，《史记》为汉朝司马迁所著的历史书，此书的开头部分即五帝本纪记录了中国最古的夏代天子的治国业绩。《书经》成书与周代，作为儒教经典“四书五经”之一历来倍受推崇。

新年号从《史记》的“内平外成”和《书经》的“地平天成”这两词语中去“平”“成”两字结合起来，意为“在国内外和天地间获得和平”。

现在正式公文里使用日本年号，但一般文书里也使用公历。

在日本国内，称作ニッポン或者ニホン。传说7世纪初，执政的圣德太子在送往中国的国书上，称自己的国家是“太阳升起的地方”，将这个意思用汉字表示的话就是“日本”。大概从那个时候起，人们把日本念成ニッポン或者ニホン的。

至于用英语来表示日本的正式国名则为JAPAN。