日本列岛上除了人们熟知的“大和人”以外，在广袤的北海道还生息繁衍着一个鲜为人知的民族———阿伊努。目前还有约2．5万阿伊努人集中生活在北海道胆振，日高等地。
阿伊努人曾居住在北海道、库页岛等地区，后来因受日俄战争和两次世界大战的影响，大多数都迁居到了北海道。阿伊努人有着比大和民族更悠久的历史，最早可追溯至日本旧石器时期或新石器时代，是日本列岛最早的居民和主人。
阿伊努人渔猎自足的生活方式，随着政府同化政策的强制实施而逐渐消亡。政府将他们称为“旧土人”，刻意将阿伊努人与大和人进行“区别”。法令禁止阿伊努人保留自己传统的生活方式，风俗习惯和宗教文化，禁止他们打猎，要求他们从事农业活动，甚至不允许他们沿用本民族的名字而改用日语名字，禁止说本族语言，必须学说日语。这项法令实行了整整一个世纪，直到《阿伊努文化振兴法》颁布后才被废止。但是，这种歧视现象一直延续至今。
以渔猎为生的阿伊努人的村落多数建在鳟鱼和大马哈鱼逆流而上必经的河流和海边。夏天的鳟鱼、秋天的大马哈鱼是阿伊努人捕捉的主要鱼类。阿伊努人用多种方法捕鱼，最普遍的是用带钩的长杆一条一条地钓。到了大马哈鱼繁殖季节，他们会用石头拦住河水，只留一个缺口，在缺口旁等洄游的大马哈鱼自己送上门来。
阿伊努人旧称“虾夷人”，具有蒙古人种的基本特征，略微兼有赤道人种的某些特征：肤色黑黄，体毛浓密，腿长腰阔，头大颧高。作为渔猎民族，阿伊努族拥有丰厚的语言传统、神秘的宗教观念、瑰丽的音乐和舞蹈艺术、精堪的手工艺以及传统歌谣。
阿伊努人见面时，互相先要双手合十，再慢慢将手举向额前，掌心朝外，然后拍拍自己———男子拍胡子，女子拍上嘴唇，做完这些动作后，再紧握双手。
阿伊努人有自己的语言，创造了许多史诗，因没有文字而凭着记忆代代相传。长期以来，由于民族通婚和同化政策的实行，已使纯种阿伊努人濒于灭绝，阿伊努语也渐渐为日本政府所采取的单一语言所取代。但值得阿伊努人骄傲的是，北海道80％的地名都是用阿伊努语起的，比如“札幌”、“小樽”、“丰平川”等。
在阿伊努人赖以生存的故乡北海道，常能见到“为保护少数民族利益而奋斗”的大幅标语。今天，几乎消失殆尽的阿伊努人像世界各地其他原住民的处境一样，在强势民族的扩张和同化下，渐渐失去土地、资源与自主权利，其珍贵的古老文化仍受到灭绝的威胁。阿伊努人所面临的种种处境与这个经济强国毫不相称。（据《世界知识画报》郑成宏/文）
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