武士是日本以武艺为专业的社会阶层，日本封建社会平安时代中期以后统治阶级的忠实仆从。又名武者、侍。曾先后建立镰仓幕府、室町幕府、江户幕府等武家政权（见幕府政治）。武士道是武士的道德规范的行动准则。明治维新后作为阶层不复存在，但其思想体系仍有很大影响。武士最初是一群以射艺为专业的骑兵，被选拔到国衙之中，从事国司之馆和政厅的宿直警卫。后来贵族也有自己的护卫家院的武士。随着日本封建庄园制的进一步发展，新兴的有势力名主为保护自己利益，开始蓄养武装与中央朝廷和地方国司相对抗。名主武装初以血缘同族为核心，按主从关系将家仆、下人编成战斗集团，而小名主与农民为请求大名主的保护，也自愿加入这个集团，主从关系因之逐步扩展，形成势力强大的武士团。庄园以外的国司领地内也有武士团，甚至有解任国司另组武士团者。10～12 世纪，全国有许多政治影响颇大的武士团，突出者有清和源氏、桓武平氏。由于中央兵制解体，地方混乱，地方贵族和天皇朝廷都要借武士团之力保卫自己。在外戚集团与皇室的权力斗争中，武士乘机排斥摄关（见摄关政治）、院厅（见院政）势力，控制了中央政权。
平清盛借助保元和平治之乱(1156、1159)，以武功参与朝政，任太政大臣，在住所六波罗施政，开日本武士执政的先例。不久源赖朝灭平氏，任征夷大将军，创镰仓幕府，武家政权诞生。经室町时代、织丰时代和江户时代，武家政权存在近 700年。在江户时代，武士阶层形成严格的身分等级制度，武家权力达于顶点。明治维新后废除了封建的身分等级制度，1872年否定武士身份，此后，武士阶层日渐消失。
以主从关系为纽带的武士团为加强战斗力，以忠节、武勇、孝行、廉耻、无欲等要求武士，使之养成绝对服从主君、重言诺、轻生命、勇于战斗的性格，对武士的这些要求称作“弓马之道”或“生死之道”。自镰仓幕府起，这些要求以法规形式成为封建武士必须遵守的封建伦理。江户幕府成立后,武士受儒学影响,对五伦、五常非常信仰。山鹿素行将这一时期的武士言行与信仰理论化、系统化，定名为“武士道”，武士阶级的思想体系全面形成。明治维新后，日本军国主义者以效忠天皇的形式体现武士道精神，在军内外大力宣扬武士道，使之成为整个社会的伦理观念。随着日本帝国主义对外侵略扩张，军国主义者又将武士道与法西斯相结合，形成现代的法西斯武士道精神。
日本简史——建武中兴
1333～1336年间日本后醍醐天皇实行的天皇亲政的专制政治。主要发生在建武年间，故名。后醍醐天皇即位(1318)后不久即废除院政，实行天皇亲政，制定讨幕计划。几经失败后，于1333年 5月借助各地农民和武士的倒幕力量打倒幕府（见幕府政治）,6月天皇回到京都。次年 1月改年号为建武，在天皇亲政下，确立以朝廷为中心的政治体制。中央机构有重新恢复的最高决策机关 “记录所”；有新设的诉讼机关“杂诉决断所”，军事警察机关“武者所”和论功行赏机关“恩赏方”。地方则保留了原有的国司和守护制度。中央和地方的官吏在公家（宫廷贵族）、武家（武士）中选拔任命，但以公家为主。天皇将北条氏领地优先分给后宫和贵族，恢复贵族、寺社的庄园治权，但对武士的土地要求却未予满足，从而引起绝大多数武士的不满，另一方面天皇大兴土木,修筑宫殿，大大增加了农民的经济和劳力负担,也导致了农民的不满。在这种形势下，1335年 7月，中兴功臣足利尊氏以重建武家政权为目标，举起叛旗。1336 年从九州攻入京都，另立光明天皇，11月开设幕府，12 月后醍醐天皇逃至大和的吉野，建武中兴遂以 3年短命而告终。
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