日本的祭典次数之多、规模之大、气氛之热烈，是世界上罕见的。上到市长、议长，下到街头巷尾的普通百姓，蜂拥出动。日本人将“祭典”作为继承传统文化、强调和谐共处、强化集团合作、教育社会、传播历史的知识的良俗。

日本各地的祭典，既有迎神、祭神以及与神交往的宗教色彩，又具有季节变化、农耕作业的特色。春天的“祭”，往往是祈求丰收；秋季的“祭”是因丰收而感恩；夏日的许多“祭”意在驱除疾病；冬季的新年活动旨在迎春接福，祈求吉祥如意。

五花八门的祭典都有固定的日期和对象，祭祀的内容和步骤也大同小异：先清扫祭场、再斋戒沐浴；然后请神、读祝词、献神馔、献神乐；再会餐，参加者共享神前供品。有的祭要抬着神舆，在一定区域内巡回旅行，宣扬神的威力，祈求繁荣昌盛，表示神与人同乐，祭祀完毕点火送神回去。

除了盛大的祭典以外，还有稀奇古怪的茶碗节、祭虫节、工具节等。此外，还有各种各样的学园祭、音乐祭、温泉祭、浴衣祭，以及许多与季节变更有关的各种祭。这包罗万象的狂欢祭典，仍是当今日本各地一年一度的盛事，但已转向娱乐性和商业性，成了华丽、热闹的代名词，渐渐失去原来的宗教含义。