日本人姓名绝大部分是用汉字表达的。它和中国汉族人的姓名很相似：姓在前，名在后，延续父姓，世代相传。但变化较多。

日本人的姓，一般由一至五个汉字组成，其中以两个字居多，最多的达九个字。如：北（KITa）、池（Ike）、岸（kishi）；田中（Tanaka）、铃木（Suzuki）；宇都宫（Utsunomiya）、西园寺（Saionji）；敕使河原（Teshigawara）；勘解由小路（kadenokoji）等。名字也以两个字者居多。因此，日本人的姓名，往往都由四个汉字组成。

据统计，日本有12万姓，最常见者有42姓，其中尤以铃木、佐藤、田中、山本、渡边、高桥、小林、中村、伊藤、斋藤等十姓为最，约1000万人，占日本人口1/10。

在明治维新以前，日本只有华族、贵族、豪族有姓，而平年则有名无姓。明治初年，为了编造户籍，课税征役，劳动人年才开始有了姓。于是，地名、田名、身世、家系、职业、住所、屋号、工具，乃至动植物名称都成了选作姓氏的依据。如田中、三木、佐佐木等是以地名为姓的；山上、松冈是以住所为姓的。1898年制定户籍法之后，每户才固定了姓，不得任意更改；分家时仍用原姓，并以子从父姓，妻随夫姓，世代相传为原则。第二次世界大战以后，虽然日本法律规定：女子结婚可以不随夫姓，但实际上仍然是妻随夫姓者为多。例如，著名的日本乒乓球选手松崎君代，结婚后就改姓名为栗本君代了。今天的日本，某些特殊业或技艺者的姓名可以代代袭用。如，歌舞伎的市川团十郎、尾上菊五郎等，多年都是世袭的，既可以传子，也可以传弟子、养子及同行。用法是在原姓名之前加"第几代"，如"十一代目市川团十郎"、"五代目尾上菊五郎"等等。

日本人取名多用排行。如：河野一郎、金子二郎、伊藤三郎、长野四郎等。名字多有一定含义。猪、雄、虎、熊等表示勇武；良、喜、吉、庆、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、千代等表示长寿。女子的名字则常彩"子"字，如，春子、芳了、千惠子、秀子等；也有的用千代、房江、芙美江等，但以"子"作为最后一字者居多。

日本人姓名的写法，通常是先姓后名，译成西文时，往往改为先名后姓，而且是按照日语原来的读法以罗马字拼写的。

自1951年日本政府提出限制人名用生辟汉字以来，日本同姓同名的人越来越多，于是有人主张不用汉字取名，而改用"假名"；也有的由于受欧美的影响，采用"洋名"的，如"相川拿破仑"、"赤松保罗"等。