自古以来，世界上很多地方的人们都有死后肉身不坏的渴望，他们认为，不坏的肉身能够让他们有朝一日重新回到人间。世界各民族保持死后肉身不坏的方法各种各样，例如埃及的木乃伊，中国马王堆汉墓女尸，印地安人的木乃伊，其他还有一些因自然原因保留下来的，例如在严寒或干热的条件下形成的木乃伊等。
在我知道的各种肉身不坏的方式中，最特别的是古代日本某些僧人的方式。佛教之中确实有肉身不坏的传统，中国也有。在佛教中，死后不坏的肉身不叫木乃伊，而叫肉身舍利，其实就是木乃伊的一种。一般认为，肉身舍利是得道高僧修行的结果。因此，能够成为肉身舍利，往往都是修行者的渴望，也是信徒们顶礼膜拜的对象，好像真的有什么精神力量，可以保护高僧死后肉体永在。我没有见过中国国内对这一现象的研究和结果。但是，日本在上世纪60年代，对此展开了一场科学研究，终于搞清了肉身不坏的真正原因。
日本佛教的肉身舍利很有特点，它不像埃及的木乃伊，死后将内脏等都去除，然后涂抹防腐剂；也不像中国的汉代古墓，用木炭、石灰等特殊材料保护棺椁；日本古代僧人的肉身舍利，大脑、内脏俱全，死亡后只在一般泥土墓穴中，没有像马王堆汉墓那样的复杂处理；也没有严寒、干热地区的特殊条件。它就是一个人死后，身体没有腐烂，在自然条件下保存了好几百年。这样的僧人肉身舍利，目前在日本有四具。
日本这四具肉身舍利出自日本的一个佛教宗派，真言宗。真言宗的创始人空海大师，1000多年前来到中国。在中国学习了一段时间后，空海回到了日本，创立了真言宗。空海大师回日本之后，最为特别的一件事情，就是设计了一套成为肉身舍利的苦修方法。这套苦修方法，前后共需十年时间。
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