在扬州著名的开元寺住了7个月之后，公元839年1月19日，圆仁向当地官员提出到天台山求法的请求，没有获准。他只好把自己要请教的问题写下来，通过其他日本留学僧人带给天台山的中国高僧，以请求答案。听说新罗人张保皋在山东半岛东端石岛湾一个叫赤山的地方修建了法华寺，规模较大、香火较盛，圆仁回国前想顺路前往参观一下。

　　公元839年3月29日，圆仁一行从扬州出发，经运河、海州湾向石岛进发，船一路驶向乳山———他显然是把乳山湾当成石岛湾了。也就是这样一个美丽的误会，成全了他的乳山缘，也可以说，从而改变了他的命运。

　　4月25日，圆仁一行顺利地到达了乳山口。到达时，天正下着大雨，大乳山和乳山口码头笼罩在雨雾朦胧中。在圆仁眼里，这风景别有一番美丽情趣，他把自己的感受写进了当天的日记里。圆仁原想在乳山做短暂停留后回国，但是，人想留客留不住，天要留客风雨阻。连续的风雨天气，改变了圆仁马上回国的念头，他在乳山住了下来。

　　乳山口海湾南岸，现海阳所镇三甲疃村，原名叫邵家埠，圆仁在此村居住的时间较长。毕竟和尚喜清静，有时间他就到南海边走动，无意中发现了距邵家埠东15公里的海岸峭壁上，有一个巨大的岩洞，洞深约10米、宽约6米、高约4米，他就选择在洞里打坐诵经。此后，当地人就称这个岩洞为“和尚洞”。

　　有一天，圆仁从洞中出来，想观海作赋。抬头间，前方瑞云飘动，万道金光，彩虹飞架，一端在岸上，一端在海中，绚丽无比，十分神奇。彩虹上坐着两位鹤发童颜的老人，在论经说法，声若洪钟，朗朗入耳。彩虹之下，海龟昂首，灵蛇盘绕。圆仁急向彩虹走去，待到跟前，彩虹不见了，却有一座石桥，一头着陆，一头入海，宛如彩虹，连山接水。桥下有两座巨石，形似刚才看到的海龟和灵蛇。因为圆仁听到桥上仙人谈话，所以此桥被人们称之为“仙人桥”。一桥跨陆海，脚踏天地间，这境界使圆仁感悟到，凭自己现有的佛教知识，难以架就中日佛事交流的桥梁，此时，他萌生了要在中国多学习几年的想法，决定不随本次返回的日本船只回国了。

　　当时威海地区的韩日侨民较多，新罗人张保皋在荣成石岛湾的赤山修建了法华寺，是年6月请圆仁前去讲授佛法。圆仁在赤山法华寺生活了两年零9个月以后（一说共居住了8个月），又到中国各地参观学习去了。

　　公元847年10月18日，圆仁在游历了江苏、山东、河北、河南、山西、陕西等地，拜访寺庙、饱览名山后返回日本。回国的第二年，日本天皇授予圆仁“传灯大法师”称号，成为皇宫内供的十大禅师之一。像玄奘从印度取经回国一样，圆仁回去以后也是夜以继日地翻译佛经、著书立说。直至864年圆寂，享年71岁。866年，日本天皇追谥圆仁为“慈觉大师”。一代佛法大师，功成名就，安息故里。