「今年の出来は格別良いみたいですね」

　マツタケのシーズンをまえに、かしわや本店の女将（おかみ）・山内恵子さんはうれしそうだ。「信州の鎌倉」をキャッチフレーズに、塩田平の山際に点在する古寺めぐりコースが人気の温泉だが、秋はマツタケと決まっている。

　というのも背に負う山々が赤松林で、昔からマツタケの名所として知られてきた。シーズンに入ると、今でも１０軒ほどの「山小屋」が開かれ、マツタケ料理を食べさせる。

　昔は「マツタケ狩り」もできたそうだが、収穫が減り、高級食材となった現在、さすがにそれは叶（かな）わず、収穫が多かった日などに「グラムいくら」という形で、お土産に売っている程度になってしまった。

　９月１３日前後から季節料理として特別に支度する旅館も多く、山内さんのところでも宿泊料プラス１万円でマツタケづくしを出している。「特に秋を楽しみに来湯するお客さまも多い」そうだ。

　鎌倉時代からの湯歴を誇る温泉だが、最近は下水道の工事に伴い、道路が敷石畳に張り替えられ、旅館街もすっきりとした雰囲気をかもしている。

　昭和初期の映画『愛染かつら』の舞台としての古いイメージから一変。最近は「真田幸村ゆかり」の外湯が池波正太郎ファンを集め、戦没画学生の作品を展示する美術館「無言館」目当ての客も多く、新たな文化の香りを漂わす温泉地になってきている。

長野新幹線上田駅から上田交通別所線で約３０分、終点下車。 車は上信越自動車道上田菅平ＩＣから約４０分。 宿は旅館など１８軒。 マツタケ料理は旅館、山小屋とも１１月上旬ごろまで楽しめる。また、上田駅発着の上電バスの定期観光バス「信州の鎌倉古塔めぐり」が１１月３０日まで１日１便運行。観音下駐車場や無言館も経由する。 問い合わせは別所温泉観光協会＝TEL ０２６８・３８・３５１０。