明治维新后，明治天皇迁都江户，并改名为东京，之后从政治、经济、文教、外交等方面进行了一系列重大的改革，日本国力逐渐强大，但也开始走上对外扩张的道路，要与西方列强争夺东亚资源控制权。日本1894年发动甲午中日战争（日本方面称“日清战争”），打败了中国北洋舰队，侵占了台湾和澎湖列岛。1904年进行了日俄战争，全歼俄国太平洋舰队和波罗的海舰队。1910年侵占朝鲜半岛，日本成为帝国主义列强之一。

　1914年第一次世界大战爆发后，日本借机对德宣战，将德国在青岛和山东的权益攫为己有。1929年爆发世界性经济危机，日本走上了通往军国主义的道路。1931年“九·一八”事变，日军侵占中国东北。1937年7月7日，日军挑起“卢沟桥事变”，发动全面侵华战争。1941年日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。这一时期是日本历史以及中日关系史上最黑暗的时期。

　　1945年7月26日，美、英、中三国发表促令日本投降的《波茨坦公告》；8月6日和9日，美国向日本的广岛和长崎投掷原子弹；8月9日，苏联红军正式参战，迅速击溃日本关东军；8月15日，日本天皇向全国广播，宣布接受《波茨坦公告》；9月2日在美国军舰“密苏里号”上，日本签字无条件投降。

　　战后日本致力于恢复和发展经济，实行“国民经济的繁荣”和“社会福利的增长”的“新政策”，从20世纪50年代末进入经济高速发展时期，日本的国民生产总值1966年超过法国，1967年超过英国，1968年超过联邦德国，成为仅次于美国的世界“经济大国”。

　　1972年9月25日，日本总理大臣田中角荣和外务大臣大平正芳访问中国。9月29日，中日两国总理和外长发表《联合声明》，宣布两国在和平共处五项原则基础上建立和平友好关系，结束两国之间的战争状态，正式恢复邦交。

　　日本经济在1973年受到国际性石油危机的冲击，增长速度放慢，转入“稳定增长”时期，但增长率仍然是主要资本主义国家中最高的。20世纪80年代，日本出现泡沫经济，90年代初日本经济泡沫破灭，日本进入长达十几年的经济低迷和停滞期。2003年，日本经济出现明显复苏势头。

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