出身低微
在众多日本人的眼中，丰臣秀吉（Toyotomi Hideyoshi，1536-1598年）的诞生充满神奇色彩。最脍炙人口的传说如下：天文五（1536）年丙申（猴年）一月一日，尾张国爱知郡中村（现名古屋市中村区）的农民木下弥右卫门的家中，在这喜气洋洋的元旦气氛中，诞生了一个男孩。弥右卫门的妻子平日笃信日吉权现（太阳神），经常向日吉权现祈祷能够生一个男孩。有一天晚上，她梦见太阳进入她身体，之后，她怀了身孕。十三个月后，这个小孩诞生了。由于是日吉权现所赐之子，因此命名为日吉丸（Hiyoshimaru）。这个小孩，脸长得像猴子一样，所以大家都叫他猴子。古今中外，英雄伟人的诞生难免染上神话色彩。上述的这则传说自然也不例外，疑点甚多。譬如说，后来秀吉用来自我宣传的《关白任官记》里，就记载他的生日是天文六（1537）年丁酉二月六日。关于他母亲因梦见太阳神而怀孕的故事，在后来丰臣秀吉写给朝鲜国、中国、台湾国等的正式外交文书中也有提及。其实，当秀吉受封「关白」（相当于朝廷中宰相的地位，通常由地位最高的贵族担任）一职时，他曾说他的祖父是朝廷的公卿，因受小人的陷害而至乡下生活。有一次，他母亲至京都探访亲戚时，与公卿贵族发生关系而生下他。后来他又改口说是他母亲与天皇发生关系而生下他，最后，终于发展成他是「太阳神之子」的神话。丰臣秀吉的父亲木下弥右卫门曾经在织田家担任「铁炮足轻」（火枪步兵），受伤后回到老家当农民。在丰臣秀吉一统天下后，或许他认为必须夸张自己的背景，使自己更具有权威性，另一方面，或许只是他自己的自卑感作祟而已。不过当他从替织田信长拿拖鞋的身份，摇身一变成为天下霸主时，连当时的知识分子也觉得不可思议，认为他似乎不只是个凡人。因此，对于当时的一般民众而言，或许「太阳神之子」是个能够让人接受的说法。
没没无闻的童年
根据比较可靠的史料《太阁素生记》，以及其它传记的记载，秀吉确实长得像只猴子，因此他的绰号叫猴子。这并不只是个谣传而已，现存的织田信长的信中留有证据。此外，织田信长的信中还透露，秀吉还有个外号，叫做「秃鼠」。秀吉中年以后，毛发逐渐稀疏，晚年出征的时候，为了使自己更有威严，经常要画眉毛，装假胡须。不管是猴子还是秃鼠，总之丰臣秀吉的外貌极为不扬。秀吉在八岁时与父亲死别，没多久，一个名叫筑阿弥的茶艺师当了他的继父。在继父的眼中，秀吉不管外表或个性方面，一点都不可爱，而且家里又贫穷，因此就叫秀吉出去当帮佣。秀吉不管到哪里帮佣，都不受欢迎，每个地方都待不久。最后，在十六岁那年，秀吉拿着生父留给他的永乐钱一贯文离家出走，独自寻找帮佣的主人。秀吉的出生地尾张（现爱知县），介于京都与偏僻的东国之间，是块肥沃的平原，可说是仅次于京都的先进地带。这个地方商人熙来攘往，因此可以接触各地来的讯息。在这种环境下，秀吉当然也得到一些商业的信息，而且他天生聪慧，在旅途中，他将永乐钱换成便于携带的商品「木绵缝针」，然后再将缝针卖掉，获取利润成为旅费。最后，秀吉终于如愿以偿，进入远江国（今静冈县）的松下嘉兵卫家中帮佣。秀吉的第一件工作就是帮主人拿拖鞋。由于到武士家庭工作是他的最大愿望，因此秀吉工作勤奋，没多久即受到嘉兵卫的重视，将他提拔为出纳管理员。然而好景不常，秀吉的能干与勤奋受到同事的嫉妒，一大群人经常在嘉兵卫的面前中伤秀吉，尽管嘉兵卫再三保护他，但阻止不了众人的诽谤，终于在嘉兵卫善意的说明原委之后遭到解雇。秀吉在松下嘉兵卫家里工作四年，虽然遭受解雇，但是他仍然感谢嘉兵卫对他的提拔与呵护。后来，丰臣秀吉称霸天下之后，他派人去寻找松下嘉兵卫，在远江国久能地方赐给他三万一千石的领地，并任他为大名（诸侯）。
侍奉织田信长
回到尾张之后，秀吉想尽种种办法接近织田信长。在织田家中，他的第一份工作仍是替信长拿拖鞋。虽然同样是拿拖鞋的工作，但秀吉比从前更加用心。譬如说在寒冬的清晨，他将信长的拖鞋放进怀里温暖，信长对于这种用心当然会有所回报。在六年后，也就是永禄二（1560）年，织田信长在桶狭间发动奇袭，打倒今川义元，一跃而成为天下出名的武将。此时，秀吉担任杂物采购官，发挥了开源节流的长才，他将支出减少了三分之二，当清洲城城墙破损而没钱修理时，他又毛遂自荐担任营缮官，将城墙修补完毕。就在桶狭间之战的那一年，秀吉与织田家的浅野又左卫门长胜的养女Nene（后来尊称为北政所KITa no Mandokoro）结婚。由于他是从步兵之子入赘于武士之家，所以改名为藤吉郎（Toukichirou），另一名字为秀吉。此时秀吉二十五岁。后来约在秀吉三十八岁时，他又从织田家的大老丹羽长秀与柴田胜家两人的姓中各取一字，改姓为羽柴（Hashiba）。永禄九（1566）年九月，当织田信长攻打美浓的斋藤氏时，织田军最重要的战术工作就是于墨保（Sunomata，现岐阜县安八郡）建筑堡垒。织田信长派遣三分之二的军队去建筑堡垒，剩下的三分之一用来防卫敌人的攻击。这建筑堡垒的工作就由秀吉来负责。秀吉先将建筑堡垒的木材运往木曾川的上游，然后用木筏沿着河流运送下来。建材运到之后，才二、三天，堡垒就建好了。之后，秀吉又建议借用当地土豪的野武士力量，夜袭敌阵，结果获得大胜。这次大捷，秀吉成为信长麾下的一名大将。
本能寺之变
1682年6月2日拂晓，明智光秀举兵叛变，织田信长在本能寺自杀身亡。这一个事件改变了秀吉的命运。根据《川角太阁记》（Kawazumi Taikouki）的记载，明智光秀在事变之后，立刻派密使去向毛利氏报告。没想到这密使在暗夜中迷失方向，误入羽柴秀吉的兵营中。此时正好是本能寺之变的第二天。秀吉知道此事后大吃一惊，同时他也预感到他的一生的命运将会有巨大的转变。羽柴秀吉不敢张扬此事，翌日（4日）立刻与毛利（Mouri）军的高松城城主清水宗治达成和谈协议。6月5日清晨，秀吉从高松城撤退，挥兵讨伐明智光秀。秀吉的军队在滂陀大雨中，日以继夜的强行军，奔驰了约一百零八公里的路途，终于在七日的傍晚抵达自己的居城──姬路城。秀吉一回到姬路城，立刻跳进澡池里泡热水澡。他在澡池里面，发布出兵的顺序，并命令将城中所有的资金与兵粮完全分发给将士，毫不保留。从这里可以看出，羽柴秀吉为了这一战，将他一生的命运孤注一掷。
山崎之战
此时秀吉心中应早有胜算。因为明智光秀背负着反叛主君的罪名，事实上连光秀以为一定会来援助他的细川父子都剃掉头发，与他绝交。表面上看起来，明智光秀似乎太过盲动了，其实本能寺之变时，织田信长的主要将领都在远方与强敌作战，而织田信长最忠实的盟友──德川家康也正在京都大阪观光，几乎不带一兵一卒。因此明智光秀举兵叛变的时机并没有错误，只是他的运气太差了，真可谓人算不如天算。现代日语中，有「天王山（Tennouzan）」一词，意为决定胜负的重要关键。这是指明智光秀听到秀吉率领快军往京都来时，他立刻带兵前往自古有要塞之称的山崎（Yamazaki，位于京都大山崎町），并欲控制山崎后方的天王山。没想到秀吉已经早他一步占领了天王山。此时，秀吉的军队约四万人，光秀一万六千人，胜负早已揭晓。光秀在逃亡中被土民杀死，他的军队也四分五裂。
贱岳之战
山崎之战后，秀吉的声望扶摇直上。6月24日织田君的主要将领聚集在尾张的清洲，讨论信长的候继人选，以及分配领地的会议，这就是所谓的清洲会议。在会议中，大老柴田胜家推出信长的三男信孝当后继者，但是秀吉却决定由信长的年仅三岁的孙子三法师来继承。柴田胜家的不满可想而知，织田军的内战已不可避免，翌年（1583）终于发生贱岳（Shizu ga Take，位于滋贺县北部）之战。在贱岳之战中，秀吉的阵营中传来前线已经败北而撤退的消息，但是秀吉却对部下高喊：「我们打胜了！」秀吉判断敌军虽然战胜，但一定已经精疲力竭，当天晚上将会在大岩山附近过夜。于是秀吉指挥军队，连赶十三里的道路，来到退守的前线阵营。到了晚上，当柴田军的佐久间势站在大岩山，看到山下一大群火把在移动时，他吓了一大跳，他作梦也没想到秀吉那么快就赶回来。贱岳之战，就在秀吉迅速果敢的行动中获得大胜。
大阪筑城
在山崎之战与贱岳之战获得大胜之后，秀吉于1584年与德川家康（Tokugawa Ieyasu）、织田信雄（Oda Nobukatsu）的联军大战于小牧（Komaki）、长久手（Nagakute）。遇到骁勇善战的德川家康，士气如虹的秀吉首次碰到钉子，但是他非常聪明，立刻与家康和谈，并收家康的次子于义丸为养子。其余的战争，如1585年攻打纪州与四国，1587年征讨九州，1590年出征小田原，秀吉的军队都势如破竹，迈向统一日本之大道。 1583年，秀吉在大阪着手建筑一座超越安土城的城堡。其天守阁外观五层，内部八至十层，于1585年完成，其动员的人数，据史料记载，「超过六万人」，「如同蚂蚁进入蚁穴般」。秀吉为了向大家炫耀大阪城的豪华壮丽，经常招待访客去参观，其中还包括外国的传教士。秀吉向传教士说：「现在你们看到的房间，到处都是金、银、生丝、绸缎、高级茶器，另一间房间则都是长短刀，以及其它的武器。」换言之，大阪城比安土城更像一座宝山。此外更令参观者惊讶的是，秀吉还制造了一间活动式的黄金茶室，墙壁、天花板、地板都是由黄金制造的，甚至连纸门的骨架也是黄金打造。他的寝室也是极为华丽，棉被是鲜红色的高级布料，床头以黄金雕刻装饰。这大阪城在1615年被德川军烧毁，现在我们所看到的大阪城天守阁是在1931年11月以钢筋混凝土重建而成的。传教士佛洛伊斯于1593年的报告书中介绍秀吉的夜生活如下：「关白（秀吉）极为好色而不知廉耻，经常沉迷于动物性的肉欲中，在他的宫廷内，拥有二百名以上的女人。这不幸的暴君年龄已经超过六十岁（外表看起来比实际年龄还老），但是他还派人出外搜寻美女，不管是商人或是工人的女儿，也不管是未婚或是寡妇，只要是容貌美丽，都被他召进城内。而且他都只留一二天，就让那些妇女回家，只有让他满意的，才长久留在城内。」他的侧室为数众多，比较有名的有：淀殿（Yododono，也就是浅井长政的长女茶茶）、加贺局（Kaga no Tsubone，她是前田利家的三女摩阿）、松丸殿（Matsunomarudono，京极高吉长女龙子）、三条局（Sanjou no Tsubone，蒲生氏乡的妹妹阿虎）、三丸殿（Sannomarudono，织田信长的五女）、姬路殿（Himejidono，信长的弟弟信包的女儿）等。有人说，秀吉出身低微，所以喜欢搜集名门闺秀当侧室。
藤原秀吉与丰臣秀吉
就在大阪城完成的1585年，也就是秀吉五十岁那一年，他改姓藤原，升任代表朝廷最高权势的「关白」一职。这「关白」一职，自古以来，都由藤原氏所独占，特别是藤原家的近卫、鹰司、九条、二条、一条，称为「五摄家」。因此秀吉乃先认前关白近卫前久为干爹（近卫亦为藤原一族），然后才晋升关白。至于，为何秀吉不担任「征夷大将军」而去当朝廷的「关白」一职，虽然有种种说法，但其实当时的战国武将，一听到朝廷要赐给他们虚有其名的官位，都会感动得流泪。所以秀吉晋升「关白」，自然会感到无限的光荣。晋升关白后的翌（1586）年，就在后阳成天皇即位的那一天，秀吉晋升律令制度下的最高官位「太政大臣」。「关白」一职虽然代表最高权势，但从正统的律令制度来看，仍属「令外之官」，从此看来，秀吉拟依律令制度的官位重建天下秩序。另一方面，或许秀吉认为藤原这个姓太过老旧，无法显现出他是历史上最大的伟人，因此秀吉又获得天皇的许可改姓丰臣，象征日本统治者的丰臣秀吉于焉诞生。
「刀狩令」与「太阁检地」
战国时代，人民拥有大量的武器，动不动就以武力来抗争，因此连战国武将都感到害怕。1588年，秀吉下达一道命令，禁止百姓拥有长短刀、长枪、火枪等武器，这就是有名的「刀狩令」。虽然在这之前，也有其它的武将实施刀狩令，但不像秀吉的刀狩令那么彻底，而且是属于全国性的。当时的农村究竟拥有多少武器，我们从加贺国江沼郡所没收的武器即可一窥端倪：武士刀一千七百零三支、腰刀一千五百四十支、长枪一百六十支、耙刀五百支、小刀七百支。另外出羽国仙北郡则没收武士刀二百五十支、腰刀二千七百三十支、长枪三百三十六支、火枪二十六支、弓七十六把、盔甲十二具、头盔五顶。农民的暴动固然可以用「造反有理」来解释，但反过来说，一个农村拥有这么多的武器，不造反也很难。在秀吉的「刀狩令」实施之后，农民的武力可以说遭到去势。在日本史上，有所谓的「太阁检地」，这太阁当然是指丰臣秀吉，而所谓的「检地」就是重新测量土地的面积，并调查作物生产量的意思。秀吉在1591年12月辞去「关白」，由他的养子秀次继承「关白」，自己则成为「太阁」。「太阁」是「关白」禅让之后的称呼。就在秀吉成为「太阁」这一年，开始作全国性的检地，因此称为「太阁检地」。其实，秀吉从1583年起就开始检地，在这之前，其它的战国武将为了想要重建业已崩溃的土地制度，因此也曾经做过检地的工作。「太阁检地」之所以具有特别的重要性，那是代表丰臣秀吉已经完成了日本的统一工作，同时，也表示他为了将来出兵朝鲜而预先作国力调查。此外，经过秀吉的严格检地之后，每块田地的收获量都统计得很清楚，农民具有耕作权，同时必须担负缴纳年贡的义务，农民与政府之间的剥削阶级（豪农）从此消失。
禁止基督教与出兵朝鲜
基督教是于1549年随传教士沙必略传到日本的，三十三年后的1582年，日本的基督徒已经到达十五万人，可以说是一百个日本人当中就有一个基督徒，可见基督教的传播速度非常快速。然而在1587年，丰臣秀吉却发出一道命令，禁止基督教传教士进入日本。其最大的原因是，丰臣秀吉唯恐基督教大名（诸侯）将领地捐献给教会，再度出现类似一向宗信徒暴动的局势。在禁令中的第一条提到，日本是神国，这表示日本开始吸收欧洲的文明，已经不在印度、中国的圈子里。有人说，这是最早的「脱亚论」。就在长久的战乱接近尾声，人们欢欣鼓舞地迎接和平的日子来临时，1592（文禄元年）正月，丰臣秀吉突然发布出兵朝鲜的命令。秀吉的野心不止于朝鲜，他最终的目的是要征服明朝，甚至想要将帝国的版图扩大到印度、东南亚。虽然有人说秀吉出兵朝鲜的动机，是由于他丧失了最心爱的三岁大的儿子鹤松（1591年），但是在这之前，他已经向传教士说过要出兵朝鲜，所以这个说法是不成立的。比较可靠的说法是，没有一个封建领主不想扩大自己的领土，而且丰臣秀吉统一了日本之后，已经没有领地可以犒赏有功的将领。如果占领了中国，当然不愁没有领地可以分发。就在出兵朝鲜的前后，秀吉分别写信给琉球（1590年）、菲律宾（1591年）、高山国（台湾，1593年），要求服从朝贡。当时的台湾正是中国等海盗的根据地，是军事、贸易、交通的要冲。秀吉的军队在攻打朝鲜二十天后，已经攻陷汉城，可谓势如破竹，日军的致胜关键在于拥有先进的欧式火枪。就在秀吉得意忘形之际，朝鲜的游击队开始在各地反击，名将李舜臣更率领朝鲜的水军，以龟甲船及船炮震天雷大破日本的军队，控制了制海权。进入严寒的冬天之后，明朝的救援军队又赶到朝鲜，日军在饥寒交迫中牺牲惨重，厌战气氛弥漫。秀吉本来想要谈和，但是1596年9月1日看到明使的国书，上面写着要封秀吉为日本国王，并将日本当作明朝的属国。秀吉看了之后暴跳如雷，当天晚上发布命令，再度出征朝鲜。这次的出兵军队只有十四万，而且仅能占据朝鲜的最南端。在第二次出兵的前后，日军对朝鲜民众的残害更加激烈，而且日军为了争取战功，将战死的朝鲜军队的鼻子、耳朵割下，用盐醋防腐寄回日本给丰臣秀吉，由于以数量记功，所以很多无辜的老弱妇孺都受到残害。这些鼻子与耳朵埋葬在京都方广寺大佛的西侧，今日则称为「鼻冢」。至今，韩国人一提到丰臣秀吉，莫不咬牙切齿。秀吉的军队除了杀害朝鲜军民之外，又强行押解五、六万朝鲜俘虏到日本耕作。除了农民之外，日军还强押大量的陶艺、印刷、刺绣等师匠到日本来，使得日本的陶艺水准大举提高。铜活字的传来，更带动了日后江户时代的出版风潮。朱子学者姜沆则带给日本的朱子学莫大的影响。这是侵略战争无意中的文化产物。
梦中之梦
在征服朝鲜的军队陷入苦战之下，如同前面所述，丰臣秀吉将自己的「关白」一职让给外甥秀次，自己则引退，成为退休的「太阁」。可是在1593年8月，也就是秀吉五十八岁那年，爱妾淀殿又再生下一子，秀吉欣喜若狂，取名为「拾」，亦即后来的「秀赖」。就在秀吉为如何替儿子的未来铺路而伤脑筋时，秀次为了讨好朝廷，献上大量的金银财宝。秀吉得知之后，即以谋反的罪名命他切腹，并将秀次的妻妾子女三十余人斩首，据说当时鲜血染红了京都的鸭川。 1594年，秀吉五十九岁时，关白秀次的文书官在日记中记载，秀吉在晚上睡觉时尿床而不自觉。为了防止肉体老化，秀吉乃命令朝鲜的将士捕捉老虎给他进补。尽管吃了大量的虎肉与老虎的内脏，然而秀吉的健康状况仍然没有好转。到了1598年，秀吉的身体情况稍好，乃于3月15日在山城的醍醐（位于京都市伏见区）举行盛大的赏花大会。其规模远比十一年前在北野（位于京都市上京区）举行的茶道大会还盛大。然而与北野的茶道大会不同的是，当年的茶道大会，贩夫走卒都可以自由参加，而这次的赏花大会却是戒备森严，彷佛暗示着世人对丰臣政权的不满。到了七月一日，秀吉梦到织田信长来对他说：「藤吉郎，你的时候差不多到了，我来迎接你。」秀吉回答说：「藤吉郎替主君报仇，是为了报答主君的恩惠。请主君再稍等一段时间。」信长猛拉着秀吉说：「不！我的孩子被你害得很惨，一想到这件事，我就等不下去了，快点过来！」秀吉醒来，发觉自己已经爬离床位了。自从作了这个梦之后，秀吉自己知道来日不多，他最担心的仍是爱子秀赖的未来。八月五日，秀吉将五大老（德川家康、前田利家、毛利辉元、宇喜多秀家、上杉景胜）叫到床边，不停地说：「拜托各位一定要照顾秀赖。」八月十八日，秀吉终于在伏见城内结束他那波涛汹涌的一生，享年六十三岁。他留下一首辞世歌：「随露珠凋零，随露珠消逝，此即吾身。大阪的往事，宛如梦中之梦。」
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