浮世绘的字面意思为“虚浮的世界绘画”，是日本德川时代（1603至1867年）在江户（现东京）兴起的一种民间绘画。其表现的多为当时庶民阶层町人、武士优游享乐的市井生活。

16世纪的后期，日本的水墨画发生了变化，以狩野正信为首，形成了狩野派。这个画派一直繁荣到江户时期。正信之子元信，因在足利将军家为官，狩野派便也成为官派画家，子孙世袭其业。狩野派的特点，即在于把汉画的样式日本化。他们常为封建贵族的宅邸画风景、花鸟屏障。到了江户时期，也写社会风俗，与后期有浮世绘有些类似。欧洲画风东渐，狩野派的绘画中，也常有所表现，所谓南蛮屏风，就多出于狩野派画家之手。

到17世纪，把日本绘画向前推进的有海北——长谷川派、士佐——住吉派、宗达——光琳派等。宗达与光琳写生有坚实的基础，描写现实生活作风严谨，使得日本绘画日趋成熟。

这时期不可忽视的是浮世绘版画的兴起。浮世绘产生于17世纪，当时市民阶层抬头，这种艺术表现了亿万的趣味、愿望与生活，对封建统治者曾予以批判嘲讽，这在当时是有进步的意义的。浮世绘显然是受到我国明代版画的影响。日本早期有浮世绘从宽永到宽文年间（公元1624至1672年）为京阪的“肉笔”浮世绘，即彩色风俗画，而非木刻。到日本庆长十三年（公元1608年）光悦本《伊势物语》刊行，被称为木刻浮世绘的开端。进入江户时代，艺人辈出。岩佐又兵卫（字胜以，公元1578至1650年）绘有《庶民游乐团扇图》、《王昭群图》、《三十六歌仙图》等作品，为木刻浮世绘首位画师。但上溯此咱艺术的源流，士佐派与狩野派绘画，已开其端，岩佐胜民的画艺即得自士佐派的传习。至于木刻浮世绘的成就，菱川宣实为重要的一人，师宣的作品明显地受到中国版画的影响，如其所作《绘本风流绝畅图》即由于看到中国彩色版《风流绝畅图》加以模刻。又如丹绘，开始于日本延享三年（公元1746年）。法眼大冈春卜出版《明趄野生动画园》三册，刻有明画59图，绘者有文征明、东郭、克弘、戴文进、丁玉川，朱铨、文衡、五维烈等，康熙时我国所印套色版《芥子园画传》亦为日本所翻刻。日本初期的浮世绘师们常常参考中国的版画，到后期才形成日本独特的民俗艺术风格。

浮世绘的代表画家有菱川师宣、宫川长春、鸟居清信、怀月堂安度、铃木春信、矶田湖成斋、胜川春章、东洲斋写乐、鸟居清长、葛饰北斋、安藤文重等人。鸟居清信与清满为鸟居派浮世绘的开创者，这一派为歌舞会的舞台艺写貌传刘，并绘出许多舞台摁，与我国的杨柳青画常绘京戏演出相类似。铃木春信的作品，作风纤柔，婉丽多姿，但是常常男女形态不分；东洲斋写乐的作品专写优伶的相貌，形状近于怪异如漫画般的夸张，并且常用银灰色的云母粉纸作底，在浮世绘中独树一帜；北斋生于江户的葛饰村，他的作品有浓重的乡土景色，也是国际知名的浮世绘画家；广重则以描绘旅途风光著名，表现了东海道各驿站的风土人情，活画出江户时代社会各阶层的面貌。其他画家所表现的有市井风俗、花鸟人物等，都是纯日本式的情调。浮世绘到了现代，经过藤悬静也、高桥诚一郎等专家的继承研究，更得到国际重视。其在印刷浮世绘技术上，初为单色墨摺，继而发展为丹绘、漆绘、红绘等，由单色发展为多色。到18世纪的后期，套印繁复，色彩绚烂，被称之为锦绘，在手工印刷技术上有很高的成就。浮世绘与中国木版的年画很相似，都植根于群众中，具有鲜明的民间美术特色。在都市和农村，都有广大的爱好者。由于它生活气息浓烈，民族风格鲜明，被喻为江户时代日本民风民俗和人情世态的百科全书。