在东亚，日本是一个奇特的国家。

　　日本所在的东亚儒文化圈，被认为是当时世界上比欧洲更有条件转向现代化社会的地区，但历史最终却没能走向这种结局。惟独日本是例外。面对欧洲列强的挑战，东亚儒文化圈的国家中，惟独日本迅速适应、转型，成为世界上惟一按照欧洲模式实现现代化的非欧洲国家。

　　因此，日本不仅给邻国带来战争的创伤，而且还给他们带来了精神上的困扰：为什么日本那么快就能成功？

　　人种优秀论当然只是一个笑谈而已。但这里面有今人尚未全部揭示的原因。简单而片面地说，日本是一个打扮成亚洲国家的欧洲型国家，换句话说，如果将日本与欧洲历史相对比，我们会发现，在前现代时期，日本社会结构特性与欧洲有着惊人的相同之处。

　　在前现代世界，中国还有朝鲜越南都是中央集权的官僚体制，欧洲则不同，实行的是封建庄园制，而东亚，独独日本也有与欧洲同型的封建庄园制。欧洲中世纪封建社会，庄园领主世袭割据，王权有名无实，而日本虽然在公元7世纪大化革新中，试图仿照中国建立一个统一的中央集权国家，但在8世纪就崩溃，此后就一直是封建庄园社会。与欧洲虚弱的王权一样，天皇也只是名义上的统治者，国家政治权力归于封建领主贵族把持。

　　由于封建庄园制依靠自己的武装来保护财产领地，因此，欧洲中世纪社会一直存一个专业的地位独立的骑士阶层。这是欧洲与东亚儒化社会的显著区别之一。而日本社会，也存在一个专业的独立的武士阶层，甚至有过之而无不及：日本社会也分为士农工商四个阶层，但首位的士，不是文人而是武士，也就是武官主政。历史上，武士阶层一直主宰日本的政权。可以说，传统的日本是一个武士化的社会。

　　地中海与世界上最长的海岸线，孕育了欧洲这一海洋文明。在十字军东征毫无所获之后，为了绕开穆斯林封锁的陆上交通，欧洲国家转而从海上寻找通往黄金之国中国、印度的道路，自此拉开了海上贸易、殖民与扩张时代的帷幕。而日本也是海洋文化中典型的岛国文化，其殖民扩张道路也是从海洋到陆地。

　　这里，我们来看看这些与欧洲相类的社会文化特性，对日本的现代化意味着什么。

　　欧洲文明的上升，首先体现为一种竞争、扩张与冒险精神的旺盛。这种精神性格来自欧洲民族的游牧文化。在他们中世纪进入定居农耕时代之后，这种文化性格仍在封建庄园制度中得到了完好保留。由于封建领主对扩大占有土地财产的天然欲望，加上欧洲日本都实行长子继承制，在能力增强、人口增长之时，从个人到领主到后来的国家，殖民扩张便成为必然选择。通过19世纪下半叶到20世纪上半叶的世界殖民狂潮，欧洲列强和日本不仅获得了巨额战争赔款，而且获得了大量土地、资源、便宜的劳动力和巨大的市场，国力剧增，为自己的资本主义发展掘得了第一桶金，占尽了发展先机。

　　由于军事文化与大工业生产方式具有一种天然的相同特性，封建领主与后来民族国家之间频繁的战争掠夺，不仅扩大了宗祖国的资本与财富，而且对技术革命、工业化发展起到了一种催化作用。作为现代化的后来者，日本独特的社会结构，恰好能极大满足这种要求。

　　日本武士在国家政治中的领导地位和社会生活中的主流地位，对日本适应西方冲击起到了关键的作用：在政治上，最初传播外来思想的是各藩的武士学校，他们务实的性格使他们迅速吸纳了欧洲的实用思想，并且以自己的强力建立了统一的新型国家政体，高度整合和有效调动了全社会的能量；由于对军事技术非常敏感，并由于军事化与工业化在组织、管理、纪律与效率方面具有天然的亲近性，日本社会的军事化性格，无疑保证了工业化国策快速有效的实施。明治维新以后，因封建领地遭废除而失业的武士，因为有学识而率先进入日本的现代大企业，他们成为了世界上最守纪律、最有效率和最具有服从牺牲精神的技术工人。直到今天，日本大企业仍然具有一种武士化性格，显示为一种不顾一切征服对方的商业精神，以至日本人被称为经济动物。

　　当然，日本的成功，也缘于某种历史的幸运。西方文明带来海上竞争，海上成败，往往决定一国命运。作为岛国的日本，自然就比其他东亚国家更有能力适应这一巨变时代，而由于资源贫乏而成为列强忽视的对象，也给了日本自我调整和转型的机会。此外，日本接受的重视团体、重视教育的儒家文化，也为日本现代化提供了社会条件。但是，与欧洲类同的封建体制、军事文化与岛国特性，在日本快速适应欧洲列强冲击、实现西方式现代化的过程中，起到了决定性作用。这是日本成功的真正秘密。这一点，在后来东亚其他国另一种形态的现代化过程中，也得到了证实。