在日本，年饭除了让人们一饱口福之外，还有以下两个含意：一是一年之际对神的最初的供物；二是祈愿今后的一年事事如意。

不知大家注意过没有，日本的年饭不是热菜，但也不是生冷之物。这是因为饭菜首先要供神，供过神之后人们才能吃。所以即使原来是热菜，供过神以后也会变凉。第二，供神时是忌讳生鱼片等未经烹调的生的东西的，所以只有经过烹调的鱼才可以上供。另外，在日本过去表现对女人的体贴的一个方面，就是到了正月要让女人们从家务事中解放出来几天，所以年饭基本上都是在年前做的，放几天也不会坏的饭菜。做年饭时大都使用醋也是出于这个理由。

通常年饭都是放在叫做“重箱”的正方形的漆木菜盒里。“重箱”一般是四个摞在一起。各地的叫法也稍有不同。正规的叫法是：最上层的菜盒叫“一之重”，然后是“二之重”、“三之重”、“与之重”。为什么最下面那一层不叫“四之重”呢？因为在日语里“四”的发音和“死”的发音相同，所以用“四”的另一个“Yo”，而这个发音则可以写成“与”字。

那么在这四个菜盒里都放一些什么呢？原则上，“一之重”里要放一些小菜，如黑豆、鱼子和海带卷等；“二之重”里要放“过火菜”，如加盐烤过的鱼、虾等；“三之重”里则要放加了醋的菜；“与之重”里放煮过的菜。那么，又为什么要放这些菜呢？这是因为这些菜里都有吉祥的含意。比如黑豆，豆类象征着健康，黑字表示整天干农活，引申出来就是祝愿身体健康好好劳动；再比如鱼子，是用盐腌过的鲱鱼子，象征多子多孙繁荣昌盛；海带卷则象征着正月里的欢乐气氛，伊达卷表示耀眼和潇洒，金团象征着吉祥，是年饭中很受欢迎的一品；虾象征长寿，煮菜则象征着牢固和稳定的地位。

在日本，招待客人吃年饭是有一定的礼节的。一般来说，放年饭的菜盒都不很大，等客人吃光了要不断地添菜，这是一个很重要的规矩。还有，请客人吃年饭时要用“柳筷”，即一种两端都呈尖形的用柳木做的筷子。因为柳木柔韧结实，所以在这里象征着吉祥。另外，按传统习俗，在正月期间每天都要换一双新筷子用，而用平时的筷子或是一般的卫生筷子、漆涂的筷子，都被认为是不吉利的。不过，现在考虑到环保的问题，恐怕在二十一世纪再讲究这些就有些不太合时宜了。