新中国成立后到七十年代初，日本政府的外交政策主要是“亲美一边倒”，在政治上采取敌视中国的政策，与台湾当局建立了所谓外交关系。

    1971年7月15日，中美两国发表了尼克松即将访华的公报，日本国内要求改善中日关系的呼声越来越高。1972年7月7日，田中角荣当选为日本首相。上任当天，田中角荣发表讲话说："在动荡的世界形势下，应该加速实现同中国的邦交正常化，强有力地开展和平外交。" 1972年9月25日，田中角荣访华，中日邦交实现正常化，两国关系从此掀开了新的一页。

    中日邦交正常化十年之后的1982年11月，中曾根康弘当选为日本新一届首相。在他担任首相的前两年，中日关系在两国政府的推动下平稳、健康地发展，但是1985年8月15日，作为首相的中曾根康弘及其内阁正式参拜靖国神社，激起了中国和亚洲各国人民的强烈不满，两国关系由于他的这个错误举动而跌入低谷。

    中曾根：我当时当了总理大臣以后，我就认为，应该以一个总理大臣的名义，以公事的名义，去安慰这些战争时候牺牲的一些人们的灵魂。所以我就去了。但是去了以后，引起了周边各国很多的反应，也引起了摩擦，那个时候我就想到，我已经是作为一个总理大臣已经参拜了，已经尽职就足够了，以后我就没有再去参拜。

    与中曾根康弘一样，日本前首相桥本龙太郎在令国际社会敏感的靖国神社问题上也经历了从强硬到温和的转变。桥本本人曾经担任日本战争遗族会会长，多次参拜靖国神社，并曾经对中曾根首相中止参拜靖国神社表示不满。但是在担任首相职务之后，桥本意识到了靖国神社问题给日本与邻国关系所带来的负面影响，在参拜问题上的态度发生了转变。小泉出任首相之后，桥本把如何阻止小泉参拜靖国神社看作是决定中日关系沉浮的重要课题，并曾经联合7位日本前首相督促小泉停止参拜活动。

    与前几位日本首相不同，村山富市在位时间虽然不长，却成了推动中日关系发展的一位关键人物。他是日本历史上首位以首相身份向二战亚洲受害国口头道歉的人。1995年二战结束50周年之际，村山富市以日本首相身份发表了"8.15谈话"，承认日本过去"通过殖民统治和侵略给亚洲国家和人民造成了损失和痛苦"，就日本曾经犯下的历史错误，表示"深刻反省和由衷道歉"。这次讲话被称为"历史性的村山讲话"，它开启了中日关系的新篇章。

    1997年桥本龙太郎在参观沈阳九一八纪念馆时写下了四个字：以和为贵。这四个字是桥本先生在反思了中日关系几十年曲折发展后的感受，同时它也代表了中日两国人民希望世代修好的心声。