曾在2005年11月登陆小行星"系川"（ITokawa）的日本宇航探索机构（JAXA）的小行星探测器“隼鸟”号（Hayabusa）目前开始准备返回地球。
自2月以来，JAXA一直在利用航天器的离子发动机试验新的姿态控制方法，之前在2005年11月，航天器曾由于燃料泄漏出现控制故障。JAXA已经利用航天器的氙气推进器纠正了燃料泄漏造成的错误姿态。
航天器姿态的成功控制促使JAXA计划于3月末尝试使用离子发动机返回地球。姿态控制的成功意味着能够完全启动离子发动机，并计划从4月中旬开始探测器的返回。“隼鸟”号预计将于2010年抵达地球。
JAXA证实，“隼鸟”号探测器已经成功将小行星样本容器送入返回舱，但由于探测器的故障，航天局无法确定它在系川小行星短暂着陆期间是否采获到小行星样本。
“隼鸟”号探测器在执行任务期间，在3至20千米的高度观测了“系川”小行星外形、地理特征、反射系数、矿物质以及重力。JAXA的科学家们还将够通过“碎石堆”弄清小行星的构成。 |
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